陰影人形開始操作。螢幕上出現一個全球地圖，標註著24個光點，分佈在各大陸。其中17個光點是灰色的，表示離線或損毀。剩下的7箇中，有3個閃爍紅色——狀態異常。只有4個顯示為穩定的綠色。
“綠色表示還在運作？”秦風問。
【綠色表示最近90天內有資料上傳。但無法確認是否仍有人員控制，或僅為自動系統運作。】
“試試聯絡最近的一個。”林默說，“哪個最近？”
【回聲站-11，位於格陵蘭冰蓋深處，距離本處約1200公里。】
蘇婉調整頻率，啟動長波發射器。房間裡的燈光明顯暗了一下——能耗確實巨大。她開始傳送標準聯絡訊號，內容由林默口述：
“這裡是前哨站北極星-A7，呼叫回聲站-11。我們是一支倖存者團隊，發現了關於病毒的真相和一年倒計時。如果有人員接收，請回復。重複，請回復。”
傳送。等待。
長波通訊的延遲很長，再加上距離，至少要等十分鐘才能期待回覆。在這十分鐘裡，房間陷入緊張的寂靜。只有裝置運轉的低鳴，和陰影人形偶爾發出的微弱嗡聲。
林默走到透明天花板下，抬頭看向天空。極地的天空在傍晚時分呈現出深邃的藍色，幾顆早早出現的星辰已經開始閃爍。他想起了系統給予的一年期限，想起了冰下遺蹟中看到的那些被重置的文明。人類會步後塵嗎？
“林默。”小七突然輕聲說，“那個陰影……它想和你單獨談談。”
林默看向陰影人形，它正飄在房間角落，輪廓比之前更加淡薄，彷彿隨時會消散。
他走過去。“你想說什麼？”
【候選觀察員L-7，】陰影的意識直接傳入他腦海，這次更加微弱，【我的存在即將結束。但在那之前，我必須告訴你一件事……關於播種者的真正目的。】
林默心中一緊。“真正目的？”
【病毒不是測試，至少不完全是。】陰影的聲音斷斷續續，像是訊號不良的廣播，【播種者文明……他們自己也在進化瓶頸。他們播種病毒，觀察其他文明的應對，是為了……尋找新的進化路徑。他們被困住了，需要外部的……靈感。】
這個資訊如同重擊。播種者不是高高在上的考官，而是同樣陷入困境的文明？他們不是在測試人類是否值得保留，而是在尋找人類進化中可能出現的、他們自己想不到的可能性？
【每個被播種的文明都是一次實驗，一次可能解鎖新進化階段的機會。但如果實驗體表現出自我毀滅傾向，或者進化路徑過於狹隘……就會被重置。不是懲罰，是……清理實驗臺，準備下一輪實驗。】
“所以那些被重置的文明……”
【失敗的實驗。沒有提供有價值的資料。】
林默感到一陣惡寒。整個人類文明，數億人的生死，在播種者眼中只是一次可能提供“靈感”的實驗？
“那我們呢？人類現在的狀態，在你看來有希望嗎？”
陰影人形沉默了很長時間。它的輪廓更加淡薄，幾乎透明。
【資料不足……但根據北極星專案的記錄，人類表現出兩種關鍵特質：強大的適應性，和……矛盾的道德性。你們能在絕境中創造奇蹟，也會在安逸中自我毀滅。這種矛盾……也許正是播種者尋找的‘變數’。】
它頓了頓，最後的話語如同嘆息：
【告訴其他倖存者……進化的關鍵不是變成什麼，而是保留什麼。病毒改變身體，但不應該改變……核心的人性。這是北極星專案用生命換來的教訓。】
說完這句話，陰影人形的輪廓徹底消散。那些光點像熄滅的螢火蟲，在空氣中飄散，然後消失不見。控制檯的一個螢幕上彈出一條狀態更新：
【非標準生命體徵消失。前哨站控制系統完全恢復。】
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