前哨站的夜晚沒有真正的黑暗。
走廊裡的照明系統自動調節到夜間模式，發出柔和的藍光，既保證基本能見度，又不影響休息。林默躺在醫療室的床上，監測儀器的讀數在他頭頂跳動著穩定的波形。老莫正在調配某種草藥糊劑，那東西聞起來像腐爛的植物混合著薄荷，但敷在額頭上確實帶來了清涼感。
“你的生理指標在恢復，但速度比正常人快三倍。”老莫用他那隻好眼睛盯著顯示屏，“這既是好事也是壞事。好事是你能快速痊癒，壞事是……這種高速代謝會加速衰老。至少理論上是這樣。”
林默抬起手，看著手臂上已經暗淡的銀色紋路。那些紋路現在呈現出複雜的網狀結構，像是皮膚下埋藏著一幅古老的地圖。“我不確定我還遵循正常人的衰老規律。”
“沒人知道。”老莫坦白，“你是第一個‘超越’路徑的例項。播種者的記錄裡也沒有詳細說明——也許他們自己也沒完全掌握這個路徑。”
醫療室的門滑開，蘇婉和小七走了進來。蘇婉手裡拿著資料板，眼中有著睡眠不足的紅血絲，但也閃爍著興奮的光芒。小七端著一碗熱湯——那是用前哨站儲存的脫水蔬菜和肉乾熬製的，在極地環境下是難得的奢侈。
“你應該休息。”林默對蘇婉說。
“你也應該。”蘇婉坐在床邊，調出資料板上的內容，“但我發現了些東西，必須馬上告訴你。”
她把螢幕轉向林默。上面顯示的是前哨站中央資料庫的目錄樹，其中一個子目錄被高亮標記：【播種者文明·進化瓶頸研究】。
“這是陰影消散前最後解鎖的資料。”蘇婉的聲音壓低，即使房間裡只有他們幾人，“播種者文明確實被困在了自己的進化道路上。他們達到了某種……生理與技術的完美平衡，但代價是失去了繼續進化的可能性。就像一條河流匯入了大湖，平靜但不再前進。”
林默坐起身，接過資料板瀏覽。文字是翻譯過的，但概念依然艱深。播種者文明在數百萬年前達到了他們所稱的“穩態和諧”，個體壽命近乎無限，技術可以滿足所有需求，社會沒有衝突。但問題也在這裡——沒有衝突，就沒有變革；沒有需求，就沒有創新；沒有死亡，就沒有新生。
他們在永恆的平靜中停滯了。
“所以他們播種病毒。”林默理解道，“不是作為測試，而是作為……刺激。讓年輕文明在生死壓力下探索他們自己已經遺忘的進化可能性。”
“更像是把其他文明當作實驗田。”小七的聲音裡帶著一絲憤怒，“觀察哪些突變是有益的，哪些是災難性的，然後從安全距離外做筆記。”
“但這解釋了一件事。”蘇婉調出另一份檔案，“為什麼系統給予‘超越’路徑的許可權。這不是給候選文明的獎勵，而是……引入一個變數。一個可能打破他們自己文明僵局的變數。”
林默想起銀色紋路賦予他的能力——感知、連線、引導進化。如果播種者文明已經失去了這些能力，或者這些能力在他們“完美平衡”的社會中沒有用武之地……
“他們在找一把鑰匙。”他喃喃道，“一把能重新啟動他們自己進化程序的鑰匙。”
“而你就是候選鑰匙之一。”蘇婉的表情複雜，“問題是，如果一年後我們通過了評估，會發生什麼？我們會被邀請加入他們？還是成為他們提取‘鑰匙’的材料？”
這個問題懸在空氣中，沒有人能回答。
通訊室的敲門聲打破了沉默。秦風站在門口，臉色嚴肅。“格陵蘭那邊又發來了訊息。還有……其他回聲站也有響應了。”
十分鐘後，團隊核心成員聚集在通訊室。控制檯上，四個綠色光點在地圖上閃爍：格陵蘭（回聲站-11）、西伯利亞（回聲站-05）、阿拉斯加（回聲站-18），還有一個位置讓所有人意外——南太平洋某處島嶼（回聲站-22）。
“太平洋那個不是應該在海底嗎？”葉晴指著地圖問。
“可能是人工島或浮動平臺。”陳啟明分析，“病毒爆發前的海洋工程已經相當發達。”
秦風調出接收到的資訊。格陵蘭的回覆最詳細，提議30天后進行第一次多方通訊會議，討論共同應對系統評估的方案。西伯利亞的回覆簡短而警惕，要求提供更多“證據”證明一年倒計時不是騙局。阿拉斯加的回覆則充滿宗教色彩，稱這是“上帝的最終審判”，要求所有群體懺悔並接受他們的領導。
而南太平洋的回覆最奇怪：“我們已知曉。我們在準備。不要信任所有人。”
“這是什麼意思？”王磊皺眉，“‘不要信任所有人’？包括他們自己嗎？”
“可能是指有群體已經被播種者滲透或控制。”蘇婉推測，“或者有群體在利用這場危機謀求私利。”
林默思考著這些回覆。不同群體的態度反映了他們各自的經歷和理念，就像殘光營地、新生兄弟會、朝聖者之間的差異。要讓他們在一年內達成某種共識，這任務幾乎不可能。
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