這裡原是前朝某個勳貴的別業，被朝廷抄沒後，幾經輾轉，落在了晉王府名下。莊園佔地頗廣，背靠一片緩坡丘陵，前有溪流環繞，環境清幽，且地勢易守難攻，正是用來做些隱秘之事的理想場所。
莊園門口早有得到訊息的管事帶著幾個莊丁等候，見到朱棡，連忙跪地相迎。
“都起來吧。”朱棡翻身下馬，將馬鞭隨手丟給親衛，目光掃過那管事，“人都安排在哪裡了？帶本王去看看。”
“回王爺，按張統領的吩咐，招募來的兩百青壯都安排在莊園東側的演武場和旁邊的營房裡。”管事連忙起身，躬身在前引路，“負責操練的教頭是府裡退下來的老護衛趙教頭，還有張統領派來的兩位軍中好手。”
一行人穿過莊園內鬱鬱蔥蔥的林木和幾處房舍，來到了東側的演武場。這演武場顯然是近期平整修繕過的，地面夯實，面積不小，四周還擺放著一些石鎖、木樁之類的簡易器械。
此刻，演武場上正是一片熱火朝天的景象。近兩百名年紀在十六到二十五歲之間的青壯，正頂著烈日，排成不算十分整齊的佇列，進行著最基礎的站姿和轉向練習。他們大多皮膚黝黑，身材結實，穿著統一的粗布短打，雖然動作還顯得有些笨拙和生疏，但一個個都咬緊牙關，努力按照前方教頭的口令做出動作，汗水順著年輕的臉頰和脖頸不斷流淌，將衣衫浸透。
場邊站著三名教頭。其中一位年約五旬，頭髮花白，身形卻依舊挺拔，目光銳利，正是王府退下來的老護衛趙教頭。另外兩位則要年輕許多，一身精悍之氣，眼神如鷹隼般掃視著場中的青壯，不時出聲呵斥糾正動作，顯然是張誠從軍中挑選來的好手。
見到朱棡一行人到來，趙教頭臉色一肅，立刻小跑著迎了上來，單膝跪地行禮：“老奴趙鐵山，參見王爺！”那兩位軍中教頭也緊隨其後，恭敬行禮。
“都起來。”朱棡虛扶了一下，目光依舊落在那些正在操練的青壯身上，“情況如何？”
趙鐵山站起身，順著朱棡的目光看去，語氣帶著一絲感慨和欣慰：“回王爺，這些莊戶子弟，都是老實本分人家的孩子，身子骨都不錯，能吃得了苦，也肯下力氣學。就是……沒經過規矩，一開始散漫慣了，這佇列紀律，還得狠狠操練一陣子。不過比起半月前，已是天壤之別了。”
朱棡微微頷首，邁步走向演武場邊緣。張誠示意教頭們繼續操練，不必停下。
場中的青壯們自然也注意到了這邊的情況，看到一位氣度不凡、身著華服的年輕貴人在一眾護衛簇擁下到來，心中都不由得緊張起來，動作也變得更加僵硬，甚至有人因為分心而轉錯了方向，引得旁邊的教頭一聲厲喝，連忙慌慌張張地改正。
朱棡並未出聲，只是靜靜地觀察著。他能看出這些年輕人眼中的質樸、緊張，以及一絲對改變命運的渴望。他們或許不懂什麼大道理，但能被選來這裡，意味著有機會擺脫面朝黃土背朝天的命運，甚至可能成為王府的護衛，這對於普通莊戶人家來說，已是了不得的出路。
“你，出列。”朱棡忽然指向佇列中一個身材格外高大、肌肉虯結，但剛才轉向時明顯慢了半拍的青年。
那青年愣了一下，顯得有些手足無措，在教頭的眼神示意下，才慌忙跑出佇列，來到朱棡面前，學著教頭的樣子想要單膝跪地，動作卻十分笨拙。
“不必多禮。”朱棡阻止了他，問道，“叫什麼名字？多大了？家裡是做什麼的？”
那青年緊張得額頭冒汗，結結巴巴地回道：“回……回貴人的話，俺……俺叫石鎖，十……十九了，家裡……家裡是莊子上的佃戶，種地的。”他聲音洪亮，卻帶著濃重的鄉音和怯意。
“石鎖？倒是人如其名。”朱棡看著他壯實的身板，笑了笑，語氣平和，“覺得這裡的操練苦不苦？”
石鎖偷偷抬眼看了朱棡一下，又趕緊低下頭，老實巴交地說：“苦……苦是苦了點，但……但能吃飽飯，每頓還有油腥，比在家裡強多了！趙教頭說，好好練，以後有機會當上王府的護衛，那……那更是天大的造化！”他說著，眼中流露出質樸的嚮往。
朱棡點了點頭，又隨意指了另外幾個看起來各有特點的青壯，問了類似的問題。有的機靈些，回答也流利；有的則和石鎖一樣，憨厚木訥。但無一例外，都對眼下能吃飽飯、有機會改變命運的狀況感到滿足和珍惜。
“王爺，”張誠在一旁低聲道，“這些子弟底子都不錯，假以時日，必能練出來。只是……若按護衛的標準，光是佇列軍紀，怕是還得兩三個月才能勉強像個樣子。”
“無妨，”朱棡淡淡道，“不急在一時。根基打牢了，日後才能派上大用場。告訴他們，好好操練，表現優異者，不僅有機會入選王府護衛，將來北伐，若有機會，本王也會考慮帶他們出去見見世面，立了軍功，封妻廕子，也未可知。”
他的聲音不大，卻清晰地傳入了附近不少青壯的耳中。頓時，許多人的眼睛都亮了起來，呼吸也變得粗重了幾分。王府護衛已是他們不敢想的好出路，若能跟隨王爺北伐立軍功？那簡直是祖墳冒青煙了！一時間，場中計程車氣似乎都高漲了不少，原本有些疲憊的動作也重新充滿了力量。
朱棡將這一切看在眼裡，心中明瞭。對於這些底層出身的年輕人，畫餅固然重要，但更要讓他們看到實實在在的希望和路徑。
在演武場又看了一會兒操練，朱棡便在趙鐵山等人的陪同下，去看了看青壯們居住的營房。營房雖然簡陋，但打掃得還算乾淨整潔，被褥也統一發放，條件比他們各自家中要好上不少。
“伙食一定要保證，頓頓要見油腥，操練消耗大，不能虧了身子。”朱棡對負責後勤的管事吩咐道，“若有生病受傷的，要及時醫治，不得延誤。”
“是，是，小人一定謹記王爺吩咐！”管事連聲應道。
巡視完莊園，日頭已然偏西。朱棡對張誠和趙鐵山等人又叮囑了一番，無非是嚴加操練、保障後勤、注意保密等語，這才帶著親衛離開了莊園。
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