泰莫利亞王宮東翼，尼弗迦德大使館套房內，厚重的天鵝絨窗簾隔絕了外界的一切光線。
壁爐中橡木燃燒發出穩定的噼啪聲，火光在深色鑲木地板上投下躍動的影子。
空氣中瀰漫著南方的香料茶和上等菸草混合的氣味——這是典型的尼弗迦德精英階層的味道。
路德維希·莫爾瓦坐在高背皮椅上，手中端著一杯暗紅色的葡萄酒，卻沒有喝。
他盯著壁爐的火焰，眉頭微鎖，與日間在王座廳裡那副泰然自若的外交官形象判若兩人。
對面的沙發上坐著另一位尼弗迦德官員，比他年輕十歲，名叫克勞斯·馮·雷恩哈特，軍事情報部的少校，表面身份是大使館的武官助理。
他正在仔細閱讀一卷加密檔案，手指無意識地敲擊著膝蓋。
“史凱利格的損失比最初報告更嚴重，”克勞斯終於開口，聲音低沉，“黑鋼意志號重創，利刃號被奪，裁決號沉沒，鐵砧號失去戰鬥力。一支完整的巡邏艦隊就這樣被打殘，而且是被一群理論上應該已經覆滅的殘兵。”
莫爾瓦緩緩轉動酒杯：“塞巴斯蒂安將軍的報告怎麼說？”
“還在找藉口。濃霧、突發襲擊、敵方敢死隊瘋狂行為……”克勞斯冷笑，“但他承認了一個關鍵細節：敵人奪走的利刃號上，有最新型號的海圖，包括帝國海軍對北方海域的完整測繪資料，還有……隔離之海西側的部分試探性探索記錄。”
莫爾瓦的手停頓了。
酒杯中的酒液泛起漣漪。
“那些記錄包括什麼？”他問，聲音依然平靜。
“四個月前，帝國海軍派出的一支偵察艦隊穿越了隔離之海最狹窄處，到達了對岸大陸的北部海岸。”克勞斯從檔案中抽出一張手繪地圖，鋪在茶几上，“他們發現了港口城市，建立了短暫接觸，收集了初步情報，但在最後一次傳回情報後，便失去了聯絡。”
地圖上，隔離之海對岸的大陸輪廓粗糙但清晰。北岸標註著幾個地名：米那斯提力斯、多爾安羅斯、佩拉基爾……而在更西北處，還有一個國家：阿塞丹。
莫爾瓦俯身仔細檢視：“剛鐸……拉多維德的情報提到過這個名字。他說那是一個足以與帝國相提並論的人類王國，歷史悠久，軍力強大，控制著大片領土。”
“拉多維德死了，”克勞斯提醒，“被滅口了。而他的死正好發生在獵魔人調查公主詛咒的時候。太巧合了。”
“不是巧合，”莫爾瓦直起身，走回窗邊，輕輕拉開窗簾一角。
窗外，王宮庭院中泰莫利亞衛兵的火把在夜色中移動，如同螢火蟲。“是有人在清理線索。拉多維德知道太多關於尼弗迦德與某些……非傳統盟友的聯絡。”
他放下窗簾，轉身面對克勞斯：“繼續說說剛鐸。偵察艦隊帶回了什麼具體資訊？”
克勞斯翻動檔案：“人口估計在百萬級別，常備軍規模龐大，裝備精良。政治體制是世襲君主制，但有一個強大的宰相體系。軍事上，他們擅長步兵方陣和騎兵衝鋒，海軍規模中等但經驗豐富。最重要的是——”他停頓，加重語氣，“他們剛剛經歷了一場大規模戰爭，擊敗了來自南方的入侵者。而根據俘虜的口供，那些南方入侵者受到了黑衣人的許諾和饋贈。”
房間裡的溫度彷彿下降了幾度。
莫爾瓦閉上眼睛，片刻後睜開：“黑衣人。南方。哈拉德人。帝國在辛特拉的間諜網確實報告過，大約一年前，有自稱商人的尼弗迦德特使秘密訪問了哈拉德諸部落，提供武器和黃金，煽動他們對剛鐸的仇恨。”
“但那是在我們得知剛鐸存在之前，”克勞斯指出，“如果那些特使真的存在，那麼他們要麼是私自行動，要麼……”
“要麼是接受了更高級別的、未記錄在案的命令。”莫爾瓦接完他的話。兩人對視，都看到了對方眼中的疑慮。
同時，一個人的模樣同時顯現在兩人腦海。
壁爐的火突然爆出幾點火星，映亮了莫爾瓦嚴肅的臉。
“克勞斯，我們侍奉皇帝多久了？”
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