森林的歌聲在午夜時分達到頂峰，那是一種由風聲、水聲、樹葉摩挲聲和地下根鬚生長聲交織而成的交響。
哈涅爾從未聽過如此複雜的自然之音——它不像音樂，更像大地本身的心跳與呼吸。
萊戈拉斯閉目傾聽，精靈的臉上交替浮現出理解、悲傷和深深的敬意。
黎明前，歌聲逐漸平息。
第一縷晨光穿透杜恩·卡納爾的樹冠時，艾思娜與法蘭茜斯卡再次出現。
她們看起來一夜未眠，但眼中閃爍著某種新的決心。
“森林的記憶被喚醒了，”艾思娜開門見山，她的聲音比昨天更加直接，少了些迴響，多了種緊迫感，“一些被遺忘的片段重新浮現。而最近發生的異常……現在有了新的解釋。”
法蘭茜斯卡示意他們跟隨。
他們來到巨樹另一側，那裡有一片特別茂密的蕨類植物，葉片上凝結著晨露，在微光中如鑽石般閃爍。
但仔細觀察，哈涅爾發現那些露珠並非透明，而是帶著極淡的灰色，像稀釋的菸灰。
“混沌能量，”艾麗婭低聲說，她蹲下用手指輕觸一片葉子，露珠在她指尖破碎，留下一絲不易察覺的焦痕，“但被汙染了。”
“不僅是混沌能量，”艾思娜說，“森林的夢境正在改變。樹木夢見的不再是生長、開花、落葉的迴圈，而是……扭曲。樹根夢見自己在黑暗中窒息，枝條夢見自己燃燒卻無火，種子夢見自己發芽卻長成不該存在的形態。”
萊戈拉斯將手放在最近的一棵白蠟樹上，閉上眼睛。
片刻後，他面色凝重地睜開眼：“樹魂在恐懼。不是對斧頭或火焰的恐懼，而是對某種無形之物的恐懼——某種正在改變世界本質的東西。”
法蘭茜斯卡點頭：“德魯伊們一個月前就報告了異常。森林魔法變得難以預測，治癒法術有時會適得其反，預知夢境充滿扭曲的意象。起初我們以為是戰爭陰影的影響，但現在看來……可能有更深層的原因。”
她停頓了一下，環視眾人：“更值得警惕的是，大陸最近興起了一個新興宗教。它自稱虛空教派，信徒不多，但增長迅速，而且……他們的行為模式令人不安。”
亞斯克爾皺眉思考：“虛空教派？我在泰莫利亞時聽說過一點。他們在諾維格瑞有個小神殿，但被永恆之火教會打壓得很厲害。據說崇拜某個虛空之神，但沒人知道具體教義。”
“不僅僅是諾維格瑞，”法蘭茜斯卡糾正，“根據我們的情報，這個教派同時在尼弗迦德、泰莫利亞、瑞達尼亞，甚至科德溫的偏遠地區出現。他們的傳教士低調行事，不公開佈道，而是尋找特定型別的人進行私下接觸。”
艾思娜補充：“森林的耳目聽到一些資訊。這些信徒舉行秘密儀式，不在神殿，而在荒野、洞穴、廢棄建築中。儀式內容不明，但參與者的描述中有凝視虛空、聆聽無聲之言、擁抱虛無等詞語。”
哈涅爾和萊戈拉斯交換了一個眼神。
兩人心中同時升起警覺。
“虛空之神……”哈涅爾重複這個詞，聲音刻意保持平靜，“他們描述過這位神只的形象嗎？或者特徵？”
法蘭茜斯卡回憶：“根據有限的資訊，虛空之神被描述為無貌之神、空虛之主、吞噬光明的陰影。信徒聲稱他存在於創世之前的虛無中，等待秩序的終結與混沌的重歸。他們相信現世是錯誤的光明造成的畸形，而虛空之神將糾正一切。”
萊戈拉斯的手按上了腰間的匕首——一個不自覺的防禦動作。
哈涅爾感到自己心跳加速，腦海中那些關於魔苟斯的描述與這些詞彙驚人地重合：無貌，空虛之主，魔苟斯的本名是米爾寇，意為渴望虛空者，吞噬光明的陰影指的是魔苟斯盜走維林諾雙聖樹的光輝……
“更令人不安的是儀式細節，”艾思娜繼續說，“有報告稱，某些儀式涉及血祭——不是動物，而是智慧生物。受害者被發現時，屍體完整，但眼睛被摘除，胸口刻有奇怪的符號。”
她蹲下，用指尖在溼潤的苔蘚上畫出一個圖案：一個簡單的圓形，中間有一條垂直線，線周圍有放射狀的短線，像一個簡化版的……沒有瞳孔的眼睛。
哈涅爾的呼吸幾乎停止。
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