“尼弗迦德人？”亞斯克爾猜測，“間諜？”
“不一定，”哈涅爾說，“但肯定不是普通旅人。注意他們的靴子——統一的樣式，磨損程度相似，像是長期行軍留下的。還有坐姿，背部挺直，手不離腰，隨時可以拔武器。”
疤痕男似乎感覺到被觀察，突然轉頭看向他們這邊。
哈涅爾及時移開目光，假裝和亞斯克爾討論啤酒的品質。
幾秒後，那種被注視的感覺消失了。
“我們被注意到了，”萊戈拉斯低聲說，“雖然不是敵意，但肯定是警惕。”
晚餐後，他們決定分頭收集更多資訊。
亞斯克爾去鎮上的酒館和市集，那裡是傳聞的溫床；萊戈拉斯在鎮上巡視，用森林之眼探查異常；哈涅爾和艾麗婭留在旅館，觀察那桌神秘客人。
夜幕完全降臨，白橋鎮點亮了街燈和房屋的燈火。
從房間窗戶看去，小鎮籠罩在溫暖的橙黃色光暈中，與清冷的星空形成對比。
遠山輪廓隱入黑暗，只有偶爾的犬吠和更夫打更的聲音打破寧靜。
哈涅爾站在窗邊，思考著今天的見聞。
泰莫利亞的矛盾顯而易見：表面繁榮穩定，實則暗流湧動；國王英明卻因私事分心；民眾既享受和平又預感戰爭臨近。
而尼弗迦德的陰影已經滲透到這裡——無論是那些神秘的旅人，還是商人間的恐懼討論。
艾麗婭坐在床沿，小心地擦拭一把小巧的匕首。
燭光在她臉上跳動，讓她的表情顯得更加難以捉摸。
“你的過去是什麼？，”哈涅爾突然說，沒有看她，“為什麼你是恩希爾的直屬間諜，但卻又如此痛恨尼弗迦德？”
艾麗婭的動作停頓了一瞬，然後繼續擦拭：“每個人都有過去，少爺。有些過去最好被埋葬。”
“但如果那些過去與現在的危機有關呢？”哈涅爾轉身面對她，“如果你知道尼弗迦德內部的秘密，知道皇帝身邊發生了什麼……”
“我知道的不會比你從兩位女王那裡聽來的更多，”艾麗婭打斷他，聲音平靜但堅決，“虛空教派、黑暗滲透、可能的腐化……這些我都只是耳聞，沒有證據。”
她抬頭，燭光映在她眼中：“但我可以告訴少爺一件事：恩希爾·恩瑞斯皇帝不是傻瓜。如果他真的被黑暗力量影響，那過程一定極其隱蔽，極其……巧妙。魔苟斯——如果真是他的話——不會直接控制一個人類皇帝，那太容易被發現。他會播種一個想法，滋養一種慾望，讓宿主自己走向黑暗。”
哈涅爾想起之前記憶中關於薩魯曼墮落的描述：不是突然的背叛，而是逐漸被知識的力量誘惑，被掌控的慾望腐蝕。索倫也是以天賦之主的形象接近精靈，傳授鑄造技術，最終用至尊戒誘惑他們。
“那麼維吉瑪就是關鍵，”他說，“獵魔人、法師、尼弗迦德特使、宮廷秘密……所有線索都在那裡交匯。我們必須儘快趕到。”
樓下傳來腳步聲和談話聲——亞斯克爾和萊戈拉斯回來了。
兩人表情凝重，帶回的訊息讓局勢更加緊迫。
“鎮上的衛兵在增加，”萊戈拉斯彙報，“不是公開的調動，但我在馬廄、倉庫、甚至教堂鐘樓都看到了便衣哨兵。他們在監視，尤其是對那些神秘旅人。”
亞斯克爾灌了一大口水：“酒館裡的傳聞比我們聽到的更多。有人說，維吉瑪的事件必須在七天內解決，否則會有可怕後果。有人說，傑洛特捲入了一樁貴族謀殺案，被懷疑是兇手，我那可憐的朋友。還有人說……尼弗迦德特使不只是來談判的，他們還帶了一件禮物給弗爾泰斯特國王，某種能治癒公主的東西。”
“治癒公主的東西？”哈涅爾皺眉，“什麼樣的東西？”
”。活……是猜人有還，料材法魔的有稀是猜人有，代古種某是猜人有。方地的南更德迦弗尼比，方南的遠遙自來西東那，說言傳但，道知人沒“
