弗爾泰斯特的書房籠罩在壁爐跳動的火光中。
國王坐在寬大的橡木書桌後，背後的牆上懸掛著泰莫利亞的藍底金百合紋章。
他示意傑洛特和哈涅爾在對面坐下，動作裡帶著一種罕見的疲憊——不是身體的勞累，而是靈魂被反覆碾壓後的倦怠。
“雅妲醒了。”弗爾泰斯特開口的第一句話就出乎哈涅爾的意料。國王的聲音低沉，但不再是之前那種破碎的嘶啞，“今天下午，她睜開了眼睛，叫了一聲父王。”
傑洛特的貓瞳微微收縮：“她的意識……”
“清晰。完全清晰。”弗爾泰斯特的手無意識地摩挲著桌上一個銀色相框的邊角，哈涅爾瞥見相框裡是一個金髮小女孩的畫像——年幼的雅妲，笑容燦爛如陽，“她記得一切。變成怪物時的記憶，殺人的記憶，痛苦的記憶……她都記得。”
國王停頓了很久，久到壁爐裡一根木柴發出噼啪的爆裂聲。
“她哭了三個小時。不是為自己，是為那些死去的人。她問我她殺了多少人，我告訴她數字，她又問那些人的名字，我說我不知道。然後她繼續哭，哭到昏過去。”弗爾泰斯特抬起頭，眼睛裡有一種近乎殘忍的平靜，“御醫說她現在的身體像八十歲的老嫗，心臟脆弱得隨時可能停止。詛咒剝奪了她大部分生命力，逆轉儀式只是保住了她的靈魂，沒保住她的健康。”
傑洛特點了點頭，這在他的預料之中：“血緣詛咒的反噬總會留下痕跡。她能活下來，已經是奇蹟。”
“奇蹟。”弗爾泰斯特重複這個詞，語氣裡聽不出是慶幸還是嘲諷，“是的，是奇蹟。但奇蹟之後呢？她餘生都要在病榻上度過，每一次呼吸都帶著愧疚的疼痛。我看著她，獵魔人，我看著我的女兒……我寧願她繼續恨我，繼續詛咒我，也不願意看她這樣痛苦地活著。”
哈涅爾安靜地聽著。
他能從國王的聲音裡聽出一種深沉的、幾乎要壓垮這個男人的負罪感。
那不是君主對臣民的責任，是父親對女兒的愧疚——一種無法用任何權力或財富彌補的愧疚。
“關於王宮裡出現的怪物，”弗爾泰斯特轉移了話題，但手指依然緊握著那個相框，“塞德里克派人清理了所有區域，一共找到了七十三具怪物屍體，包括水鬼、食屍鬼、蝠翼魔，甚至還有一隻本不該出現在城市裡的石化雞蛇。它們的屍體正在由王室術士解剖研究。”
傑洛特向前傾身：“有發現嗎？”
“混沌能量的異常活性，以及……”國王從抽屜裡取出一個小鐵盒，開啟，裡面是幾塊暗紅色的晶體碎片，與傑洛特之前展示的那塊類似，但更小，“這些晶體嵌入在部分怪物的腦部或心臟位置。術士說它們像某種……接收裝置，或者說，共鳴裝置。”
“接收什麼？”哈涅爾忍不住問。
“不知道。”弗爾泰斯特合上鐵盒，“但所有晶體都在希姆被消滅後失去了活性，變成了普通的石頭。所以它們很可能與那個上古吸血鬼有關。至於希拉德……”國王的眼中閃過寒光，“他還躲在維吉瑪的某個角落。我的人正在挨家挨戶搜查，但這座城市的陰影太多了，足夠一個懂魔法的人藏很久。”
傑洛特皺起眉：“您認為希拉德與尼弗迦德有關？”
“所有證據都指向這一點。”弗爾泰斯特的聲音冷了下來，“希拉德在成為我的顧問前，曾在尼弗迦德的奧森福特大學留學三年。他回國後引薦的幾個學者朋友，後來被證實都是帝國的情報人員。還有，虛空教派的活動資金——根據財政大臣的追查，有很大一部分來自南方，透過複雜的貿易網路洗錢後流入泰莫利亞。”
他站起身，走到窗前，背對著兩人：“但我沒有證據。至少沒有能在外交場合拿出來的證據。恩希爾皇帝可以輕易否認一切，說那些錢是私人捐贈，說那些學者是獨立研究，說希拉德只是個人行為。而我如果公開指控，就等於給尼弗迦德開戰的藉口——一個他們可能正在等待的藉口。”
哈涅爾能理解國王的困境。
政治從來不是簡單的黑白分明，尤其是涉及兩個大國之間的博弈。
但另一個念頭讓他不安：“陛下，如果希拉德背後不是尼弗迦德，或者不只是尼弗迦德呢？”
弗爾泰斯特轉過身，月光從窗外灑在他臉上，勾勒出冷硬的輪廓：“什麼意思？”
哈涅爾看了一眼傑洛特，獵魔人微微點頭，示意他可以繼續說。
“希拉德使用的虛空儀式，那些晶體，希姆的甦醒……這些都不像是單純的間諜活動或政治陰謀。”哈涅爾選擇著措辭，“它們更像是某種……宗教性的、儀式性的行為。虛空教派尋找星海之鑰，試圖開啟門。如果他們的目標不是幫助尼弗迦德征服泰莫利亞，而是某個更古老、更黑暗的東西呢？”
書房裡安靜下來。
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