夜色下的拉海頓，除了港口區依舊燈火通明、人聲隱約，大部分城區都已陷入沉睡。
月光被飄過的薄雲遮掩，使得街道更顯昏暗。
一道纖細的黑影，如同融入夜色的貓，靈巧地穿梭在建築物的陰影中，每一次移動都精準地避開了巡邏士兵燈籠光線的掃視和規律的腳步聲。
正是侍女艾麗婭。
她對拉海頓的街巷似乎異常熟悉，幾個轉折後，便來到了一棟位於舊城區、外表毫不起眼的石屋前。
石屋的木門緊閉，窗戶也被厚厚的簾布遮擋，沒有一絲光亮透出。
艾麗婭停下腳步，警惕地掃視四周，確認無人跟蹤後，她伸出手，用指節以一種特殊而富有節奏的力度，輕輕叩響了門板——兩重一輕，停頓，再三輕。
片刻沉寂後，門內傳來一聲輕微的咔噠聲，木門向內開啟一道縫隙。
艾麗婭沒有絲毫猶豫，側身迅速閃了進去，房門在她身後無聲地合攏，彷彿從未開啟過。
屋內沒有點燈，只有壁爐裡些許未燃盡的炭火提供著微弱的光源和一絲暖意。
一個穿著深色便裝、身形精幹的中年男人站在陰影裡。
他面容普通，屬於扔進人海就難以辨認的型別，但一雙眼睛在昏暗中卻銳利如鷹，此刻正落在艾麗婭身上。
“夜鶯歸巢。”男人低沉的聲音響起，這是一個確認身份的暗號。
“帶來遠方的訊息。”艾麗婭流暢地回應，聲音恢復了平日沒有的冷靜與疏離。
男人點了點頭，示意她可以彙報。
艾麗婭走到桌邊，藉著微光，開始低聲陳述，語氣平穩得像是在背誦一篇練習過無數次的報告：
“剛鐸方面，埃雅尼爾二世加冕後，權力核心基本穩固，但南方貴族，以阿德拉希爾為首，表面順從，暗地裡對白城加強控制的舉措頗有微詞，離心傾向仍在。王室血脈斷絕後，北方阿塞丹國王阿維杜伊的宣稱在剛鐸內部仍有少數支持者，但主流意見，尤其是軍方，更傾向於本土出身的埃雅尼爾。雙方目前僅限於外交層面的博弈，暫無軍事衝突跡象。白城內部，宰相佩蘭都爾權柄日重，與軍方關係密切，是埃雅尼爾最重要的支持者……”
她條理清晰地彙報著政治動向、軍隊調動傳聞、重要人物的立場傾向，內容詳實，顯示出極高的情報蒐集和整理能力。
中年男人安靜地聽著，偶爾微微頷首，對艾麗婭的工作似乎頗為滿意。
然而，在提及卡倫貝爾和哈涅爾時，艾麗婭的彙報卻顯得格外簡潔，甚至有些……刻意淡化。“卡倫貝爾領主萊戈拉斯·哈涅爾，胡林後裔，目前專注於領地重建，與拉海頓領主阿德拉希爾初步接觸，意圖獲取物資支援。其本人……性格略顯沉悶，除對領地事務上心外，未見特殊才能或明顯政治野心。”
她略去了哈涅爾在宴會上的急智、與阿德拉希爾書房內的深談，以及那枚詭異戒指可能存在的異常，只將他描繪成一個努力生存的普通落魄貴族。
男人聽完，沉吟片刻，問道：“關於陛下失散女兒的線索，有任何進展嗎？”
艾麗婭垂下眼簾，搖了搖頭：“沒有任何確切的蹤跡。相關的傳聞調查過幾條，最終都證實是訛傳或者巧合。時間過去太久，線索幾乎完全中斷了。”
男人臉上閃過一絲失望，但並未過多表露。“繼續留意。任何細微的可能都不要放過。”他頓了頓，似乎想起了什麼，“那個跟在哈涅爾身邊的吟遊詩人，亞斯克爾，有沒有異常？”
艾麗婭心中微動，但面上不動聲色：“一個普通的、有些油滑的商人兼樂師，貪財，膽小，似乎只想藉著哈涅爾的身份牟利。暫時看不出對任務有影響。”
男人似乎認同這個判斷，語氣帶著一絲不屑：“一個無足輕重的吟遊詩人而已。而且，他那位在北方有點名氣的朋友，如今正在北方處理一件麻煩事，短期內無暇他顧。不必在他身上浪費精力。”
“是。”艾麗婭應道。
“保持潛伏，繼續觀察剛鐸南部的動向，尤其是阿德拉希爾和這個哈涅爾的接觸。有任何重要變化，按規程聯絡。”男人最後命令道。
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