維吉瑪的白晝，並未驅散夜晚帶來的寒意與壓抑。
相反，在慘淡的春日陽光下，昨夜的鐵腕鎮壓留下了更加清晰而沉重的印記。
街道上，巡邏的泰莫利亞鐵衛比往日多了三倍。
他們不再僅僅是維持秩序，更像是移動的柵欄和監視的眼睛。
盔甲在陽光下反射著冷硬的光，長戟的鋒刃有意無意地指向步履匆匆的行人。
市場雖然照常開放，但往日喧鬧的討價還價聲消失了，取而代之的是壓低的、近乎耳語的交易和無處不在的警惕目光。
攤主們不再熱情吆喝，顧客們也少了閒逛的興致，買了必需的東西便匆匆離去，彷彿多停留一刻就會惹上麻煩。
酒館和客棧是重點監控區域。
門口常有士兵把守，內部也有便衣密探混跡其中。
任何稍顯熱烈的交談都可能引來審視，關於天氣和收成之外的話題更是禁忌。
昨夜的逮捕行動抓走了數十人，有酒鬼，有小販，有無所事事的閒漢，也有幾個倒黴的、只是恰好提到公主一詞的旅行者。
他們被投入城堡地牢或臨時徵用的倉庫，等待審訊——或者說，等待國王怒火的裁決。
哀哭和求饒聲隱約從某些方向傳來，又迅速被士兵的呵斥打斷。
空氣中瀰漫著一種混合了恐懼、不滿和死寂的詭異氛圍，維吉瑪這座北方明珠，彷彿被套上了一層無形的、令人窒息的罩子。
然而，流言這種毒藥，一旦被精心培育並釋放，其傳播的路徑遠非城牆和刀劍所能完全封鎖。
它們如同最微小的孢子，附著在跨國商隊的貨箱上，藏在旅行吟遊詩人的新編歌謠隱晦的副歌裡，隨著逃難的農民、走私的販子、各國使節的隨從，悄無聲息地越過了泰莫利亞的邊境，飄散向北方諸國的每一個角落。
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在科德溫王國肅穆的王宮議事廳內，年邁的亨伯特國王捻著自己灰白的鬍子，眉頭緊鎖，聽著情報總管低聲彙報。
“……訊息來源交叉印證，維吉瑪確實出現了針對弗爾泰斯特王室血脈和繼承權的惡毒流言。傳播速度極快，範圍極廣，目前已被泰莫利亞鐵衛以極端手段強力鎮壓，全城戒嚴，逮捕甚眾。”
“血脈……繼承權……”亨伯特國王重複著這兩個詞，聲音沉重，“具體內容呢？有多……不堪？”
情報總管遲疑了一下，更低聲道：“影射公主雅妲的詛咒源於王室內部不潔結合，質疑其生母身份與公主出生的合法性，從而否定其王位繼承資格。用詞……極其陰險，直指弗爾泰斯特無合法子嗣，泰莫利亞面臨繼承危機。”
亨伯特國王長長地嘆了口氣，靠回王座，眼中充滿了憂慮。
“弗爾泰斯特……他是個強硬的戰士，也是個愛女兒的父親。這樣的流言，等於是在剜他的心，也是在動搖泰莫利亞的國本。”他頓了頓，眼神變得銳利，“這絕不是市井小民能編造、敢傳播的。背後有人，而且能量不小。查！查查哪些勢力最希望泰莫利亞亂起來！尼弗迦德的影子，松鼠黨的殘渣，還是……我們北方的某些鄰居？”
他想起瑞達尼亞那個年輕的國王拉多維德五世，那雙狂熱而野心勃勃的眼睛，不禁打了個寒顫。
泰莫利亞如果陷入內亂，對北方聯盟將是沉重打擊。
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在瑞達尼亞首都崔託格，氣氛則截然不同。
年輕的拉多維德五世聽著密探的彙報，臉上非但沒有憂色，反而露出一絲難以察覺的、混合著嘲諷與興趣的笑意。
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