壁爐的火光在弗爾泰斯特憔悴的臉上跳躍，將那些深刻的紋路和眼中的血絲映照得更加清晰。
他並沒有立刻說話，只是長久地、空洞地望著火焰，彷彿那躍動的橙紅色能給他冰冷的思緒帶來一絲暖意，或者能燒盡此刻盤踞心頭的所有陰霾。
沉默在寬敞的寢宮裡蔓延，只有木柴燃燒的噼啪聲和眾人壓抑的呼吸聲。
特莉絲和傑洛特保持著沉默的尊重，哈涅爾則敏銳地觀察著國王的每一個細微表情，試圖從那片沉重的疲憊下，讀出他深夜召見他們的真正意圖。
終於，弗爾泰斯特深深地、帶著肺部細微顫音地吸了一口氣，緩緩開口。
聲音不再有白日的暴怒或強撐的威嚴，只剩下一種近乎掏空般的沙啞與疲憊，如同磨損過度的琴絃。
“雅妲……”他念出女兒的名字，聲音輕柔得幾乎像是耳語，卻飽含著千鈞重量，“她今天……問侍女，窗外的櫻花是不是快開了。”他嘴角扯出一個極其苦澀、近乎扭曲的弧度，“她記得。每年這個時候，城堡西苑那幾株老櫻樹會開花……粉色，像雲霞。她小時候，阿德……她母親，喜歡帶她在樹下玩。”
提到母親，他的聲音哽了一下，眼中迅速掠過一片深沉的痛楚與愧疚，但很快又被更濃的疲憊掩蓋。
“後來……出了事。塔樓裡看不到西苑。但她居然還記得……櫻花。”
他轉過頭，目光第一次真正聚焦在哈涅爾三人身上，那眼神里沒有國王的審視，只有父親深不見底的痛苦與迷茫：“她本該在陽光下賞花，在舞會上歡笑，被年輕才俊追求，為挑選哪條裙子煩惱……而不是被鎖在高塔裡，聽著自己都說不清的噩夢，承受著全城……甚至全北方惡毒的揣測和口水！”
他的音量略微提高，帶著壓抑的激動，但隨即又像被抽空了力氣般軟了下去，重新靠回椅背。
“是我的錯。所有的錯，源頭都在我。因為我的……軟弱，我的錯誤，我的……”他似乎想說出那個詞，但最終嚥了回去，化作一聲沉重無比的嘆息，“才讓她來到這個世界，就揹負了不該揹負的東西，遭遇了不該遭遇的苦難。我拼命想保護她，解除詛咒，把她關起來，隔絕流言……可我做的每一件事，好像都在把她往更深的漩渦裡推。”
他的目光掃過特莉絲：“特莉絲，你和傑洛特救了她，把她從怪物變回人。我感激你們，永遠感激。但……我們真的救了她嗎？還是隻是把她從一種地獄，帶到了另一種……更精緻、更漫長、殺人不見血的地獄？”
他的聲音裡充滿了自我懷疑和深深的無力感。
特莉絲張了張嘴，想說什麼，但看到國王眼中那片近乎絕望的灰暗，最終只是抿緊了嘴唇，眼中充滿了不忍。
弗爾泰斯特又看向傑洛特：“白狼，你見過無數怪物，人心的，和非人的。你說，我現在面對的，是什麼怪物？我該用什麼銀劍，什麼符文，去斬殺它？”
傑洛特沉默片刻，淡金色的瞳孔在火光下收縮：“陛下，有些怪物……沒有實體。對付它們，有時需要的不是劍，而是……別的。”
他的回答很模糊，因為他自己也沒有答案。
最後，弗爾泰斯特的目光落在了哈涅爾身上，停留得最久。
那目光復雜，有審視，有隱約的期望，還有一種近乎託付的沉重。
“哈涅爾……你告訴我，詛咒的根源是人為的惡意，雅妲是無辜的受害者，她的本質未被汙染。我相信你。但……這世道，不相信本質。他們只相信流言，相信權力，相信既成事實。我可以用軍隊壓下維吉瑪的聲音，但我壓不住整個北方，壓不住拉多維德……壓不住人心裡的猜疑。”
他停頓了很久，久到壁爐裡一塊較大的木柴斷裂，發出咔嚓一聲脆響，火星迸濺。
“拉多維德的提議……”弗爾泰斯特的聲音低得幾乎聽不清，每個字都像是從牙縫裡擠出來，帶著血淋淋的不甘，“是毒藥。我知道。他想吞了泰莫利亞，把我的雅妲當鑰匙，當戰利品。”他放在扶手上的手猛地攥緊，指節發白，“我一想到那個傲慢、冷酷的小子碰她……我就恨不得率領全軍踏平崔託格！”
但緊接著，那緊握的拳頭又無力地鬆開。
他垂下頭，看著自己微微顫抖的手掌，聲音裡充滿了前所未有的、近乎崩潰的脆弱：“可是……費農分析的那些利弊，那些大臣爭論的後果……他們說的，該死的都有道理！拒絕，可能意味著戰爭、孤立，泰莫利亞陷入動盪，雅妲依然會被流言釘在恥辱柱上。接受……至少，至少在明面上，她能獲得瑞達尼亞王后的尊榮，那些關於她血脈的汙言穢語，會被這層身份強行堵住。她或許……或許能站在陽光下，哪怕那陽光來自另一個王宮，哪怕代價是她自己，和泰莫利亞的未來……”
他的聲音越來越低，最終幾不可聞，但那話語中透出的、可怕的妥協意味，卻讓哈涅爾三人心中劇震。
