拉·瓦雷第城堡坐落在泰莫利亞東南部一片相對偏遠、林木茂密的丘陵地帶。
它不像維吉瑪城堡那般雄偉壯麗，也不似某些邊境要塞般稜角猙獰，更像一座被時光和野心共同澆築而成的、封閉而戒備的莊園堡壘。
城堡主體由暗灰色的粗糲石塊砌成，歷經風雨侵蝕，顏色深沉。
高聳的塔樓只有四座，分佈四角，瞭望窗狹窄，更像警惕的眼睛而非華美的裝飾。
城牆厚重，護城河雖然不寬，但水流渾濁，顯然並非純粹觀賞之用。
整個城堡給人一種內斂、頑固、甚至略帶陰鬱的感覺，彷彿與世隔絕，卻暗自積蓄著力量。
當費農的馬車在黎明前最昏暗的時刻抵達城堡吊橋前時，城牆上立刻響起了警哨聲。
火把的光亮從牆垛後亮起，映照出守衛們警惕的臉龐和上弦的弓弩。
這裡顯然保持著高度的警戒，對外來者充滿不信任。
費農沒有下車，只是讓護衛隊長遞上了帶有泰莫利亞王室隱秘印記和弗爾泰斯特私人印鑑的信物。
經過一番仔細核查和等待，沉重的包鐵木製吊橋才伴隨著刺耳的絞盤聲緩緩放下。
馬車駛過護城河，進入內堡庭院。
庭院裡沒有精心打理的花園，只有夯實的泥土地面、馬廄、武器架和幾座功能性的石屋，空氣中瀰漫著馬匹、皮革和淡淡鐵鏽的味道，更像一個大型的駐軍營地而非貴族府邸。
一位管家模樣的中年人迎了上來，他面容刻板，眼神銳利，顯然不是普通的僕人。
“費農大人，”他行禮，語氣不卑不亢，“夫人已經知曉您的到來，正在大廳等候。請您隨我來，您的隨從可以在偏廳休息。”
話語間，已將費農的護衛與主人分隔開的意圖表露無遺。
費農沒有異議，示意護衛聽從安排，自己則整理了一下衣袍，跟隨管家走向城堡主樓。
穿過一條光線昏暗、石壁冰冷的走廊，他們來到一個相對寬敞的大廳。
這裡比外面看起來稍顯柔和，鋪設著厚實的深色地毯，牆壁上懸掛著一些描繪狩獵和本地風景的掛毯，壁爐裡燃燒著木柴，驅散著清晨的寒意。
但整體依舊樸素，缺乏貴族客廳常見的奢華擺設。
大廳主位上，坐著一位女士。
瑪麗·露意莎·拉·瓦雷第男爵夫人。
她看起來約莫三十五六歲，保養得宜，歲月並未在她臉上留下太多痕跡，反而賦予了她一種成熟的風韻和銳利的美感。
她有一頭深栗色的長髮，此刻並未盤成複雜的髮髻，而是自然地披散在肩頭，用一根簡單的銀色髮帶束在腦後。
她穿著一身剪裁合體的墨綠色天鵝絨長裙，領口和袖口裝飾著細緻的銀色刺繡，既莊重又不失優雅。
她的五官精緻，鼻樑挺直，嘴唇薄而色淡，最引人注目的是那雙眼睛——顏色是罕見的深琥珀色，此刻在壁爐火光映照下，顯得深邃、冷靜，又彷彿蘊藏著某種隨時可能爆發的熾烈情緒，如同冰層下湧動的暗流。
她端坐著，背脊挺直，雙手交疊放在膝上，姿態無可挑剔，但周身散發出的氣場，卻並非溫婉的貴族夫人，而更像一位鎮守著自己領地和秘密的女領主。
“費農大人，”瑪麗·露意莎開口，聲音不高，卻清晰悅耳，帶著一種經過良好教養、卻又隱隱透出距離感的腔調，“多年不見。是什麼風，將國王陛下最信任的財務大臣，吹到我這偏僻的角落來了？而且還是在這……不合時宜的時辰。”
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