泰莫利亞的藍底金百合旗幟，在初春凜冽的寒風中獵獵作響，如同一片不安的金屬海洋，覆蓋了維吉瑪城南的開闊地。
超過三千名士兵——主要是來自維吉瑪衛戍軍團和附近領主封邑的精銳步兵、弓弩手，以及數百名重灌騎兵——已經完成了最後的集結。
鎧甲在陰沉的天光下反射著冷硬的灰芒，長戟如林，戰馬噴吐著白氣，不耐地刨動地面。
空氣中瀰漫著皮革、金屬、汗水和一種壓抑的肅殺氣息。
沒有盛大的誓師，沒有鼓舞士氣的演說。
弗爾泰斯特國王騎在一匹高大的黑色戰馬上，位於軍陣最前方。
他沒有穿戴最華麗的禮儀鎧甲，只著一身實用的板甲罩衫，外披深藍色的國王斗篷，面容依舊憔悴，但眼神卻如同淬火的鋼鐵，冰冷而堅定，掃視著他的軍隊。
他知道，這次出征的理由必須在內部絕對統一，不容任何質疑。
出發前，他已對各級軍官進行了簡短的訓誡，將拉·瓦雷第男爵夫人描繪成扣押王子公主、圖謀不軌的叛臣。
低沉的號角聲撕裂了清晨的寂靜。
隨著指揮官威瑟米爾伯爵揮下的手臂，龐大的軍陣開始緩緩移動。
沉重的腳步聲、馬蹄聲、車輪碾壓路面的聲音匯聚成一股沉悶的洪流，沿著南下的主幹道，向著拉·瓦雷第城堡的方向滾滾而去。
塵土揚起，遮蔽了部分視線，唯有旗幟和盔頂的羽毛在煙塵中起伏，如同一條沉默而危險的鋼鐵巨蟒，滑向泰莫利亞的腹地。
維吉瑪城牆上的守軍和膽大探頭張望的市民，目送著這支軍隊遠去。
許多人心中充滿了困惑和恐懼。
他們不明白，為何剛剛結束與外敵的戰爭，國王又要對自家貴族動武。
流言在沉默中更加瘋狂地滋生、變異，有人說男爵夫人掌握了國王弒兄奪位的證據，有人說那裡藏著更可怕的怪物，也有人說這只是國王精神崩潰的瘋狂之舉……無論真相如何，泰莫利亞的天空，陰雲更加濃重了。
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訊息如同長了翅膀，先於軍隊抵達了拉·瓦雷第城堡。
當探馬將國王大軍已出維吉瑪，直指本堡的急報呈給瑪麗·露意莎時，這位男爵夫人正站在城堡主塔的最高處，眺望著自己經營多年的領地。
深栗色的長髮被風吹得有些凌亂，但她毫不在意。
起初，她的身體猛地一顫，臉色瞬間蒼白如紙，手指緊緊抓住了冰冷的石質垛口邊緣，指節因為用力而泛白。
不是害怕，至少不完全是。
是一種混合了極致的憤怒、被背叛的冰冷、以及深重委屈的劇烈情緒，如同岩漿在她胸中翻騰、灼燒。
他真的來了……不是派使者談判，不是給予任何解釋或妥協的機會，而是直接帶著軍隊，像對待真正的敵人一樣，要碾碎她的城堡，奪走她的孩子！
“為了泰莫利亞？”她低聲自語，聲音因為激動而顫抖，卻帶著尖銳的諷刺，“好一個冠冕堂皇的理由！弗爾泰斯特，在你心中，我和我的孩子，就只是需要被平定的障礙，是你維護你那可笑權威和純淨王室血脈必須剷除的汙點嗎？！”
她想起費農帶來的那封充滿輕蔑與威脅的信，想起這些年獨自撫養兩個孩子所承受的孤寂、非議和小心翼翼，想起自己曾是那麼……那麼曾經對他懷抱過某些不切實際的幻想。
所有的隱忍，所有的期待，在這一刻，都被這逼近的戰鼓聲碾得粉碎。
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