松鼠黨點燃的烽煙，並未如尋常山賊劫掠般迅速平息，反而如同滴入水中的墨汁，在北方諸國本就因戰爭和猜忌而動盪的水面上，暈染開一片片不祥的陰影。
襲擊從邊境的山區、商道、沼澤村莊，開始向更靠近腹地的莊園、小型礦場甚至個別防衛鬆懈的村鎮蔓延。
手法依舊兇殘高效，目標明確——物資、武器、以及對非人種族尤其苛刻的人類目標。
留下的標記和刻意展現的種族特徵，將恐慌和仇恨精準地導向了那些生活在人類王國邊緣地帶的精靈、矮人、地精等非人種族社群。
科德溫的老國王亨伯特不得不調回部分原本用於威懾泰莫利亞邊境的軍隊，進入山區清剿，同時嚴令境內所有非人種族聚居區實行宵禁和嚴格管控，衝突時有發生，怨氣與日俱增。
亞甸和利維亞的情況也大同小異，議會和貴族們爭吵不休，是採取更強硬的鎮壓手段，還是嘗試分化安撫，遲遲無法達成一致，導致地方領主自行其是，有些採取了過激的報復行動，反而激起了更強烈的反抗。
北方諸國，彷彿一夜之間，從關注鄰居家事的看客，變成了自家後院起火的救火隊員，疲於奔命，焦頭爛額。
原本因泰莫利亞風波而緊繃的跨國聯絡和外交試探，在共同的內部安全威脅下，暫時被擱置或轉向了有限的情報交換和邊境協調。
席兒·德·坦沙維耶的謀劃，正以一種冷酷的效率，將水攪渾，迫使每個棋手先顧好自己的棋盤。
維吉瑪，泰莫利亞的心臟，暫時還未直接受到松鼠黨大規模襲擊的衝擊。
但緊張的氣氛如同無形的瘟疫，早已隨著商旅的傳言和各地送來的緊急公文，滲透進城市的每個角落。
市場物價因商路不暢開始波動，酒館裡關於尖耳朵叛徒和矮人內應的竊竊私語多了起來，巡邏計程車兵眼神更加警惕，尤其是在經過城東那個歷史悠久的非人種族混居區時。
弗爾泰斯特國王坐在他的書房裡，面前堆滿了來自各地總督、邊境指揮官和情報官的報告。
他的臉色比從拉·瓦雷第歸來時更加疲憊，眼下的烏青愈發明顯，但眼神中的銳利和沉靜，卻在經歷連番衝擊後，沉澱得更加深刻。
他快速瀏覽著檔案，手指無意識地敲擊著桌面。
對於非人種族，弗爾泰斯特的態度在北方諸王中向來算是相對開明和務實的。
他承認非人種族為泰莫利亞的建設做出的貢獻，也明白高壓政策只會製造更多敵人和內部動盪。
在以往，他傾向於用相對公平的法律和賦稅來管理，對民間的一些歧視和摩擦，只要不釀成大亂，也往往睜一隻眼閉一隻眼。
但現在是多事之秋。
雅妲的問題懸而未決，國內剛剛經歷拉·瓦雷第的流血和刺殺疑雲，外部鄰國一片混亂，松鼠黨的活動明顯是有組織、有外援的升級。
他絕不能允許泰莫利亞境內也爆發大規模的種族衝突，那將是從內部摧毀王國的致命毒藥。
沉思良久，他召來了新任命的城防司令和幾位核心大臣。
“傳朕的命令，”弗爾泰斯特的聲音清晰而平穩，帶著不容置疑的權威，“第一，全國各城鎮衛隊、邊境巡邏隊，即刻起提升警戒級別，加強對主要道路、橋樑、倉庫、以及非人種族較大聚居區外圍的巡邏和監控。發現任何可疑集會、武器囤積或異常人員流動，立即上報，並有權進行盤查。”
他頓了頓，目光掃過在場的臣子，加重了語氣：“但是，第二，嚴令所有執行任務的軍官和士兵，必須嚴格依法行事！監控的目的是防範可能的騷亂和襲擊，不是製造騷亂！嚴禁任何官兵藉機滋事、敲詐勒索、或刻意尋找事端打壓、迫害非人種族平民！違令者，無論軍階高低，一律嚴懲不貸！朕要的是穩定，不是更多的仇恨和叛亂！”
他的命令體現了典型的弗爾泰斯特風格：強硬、直接，但留有餘地，試圖在維持秩序和避免激化矛盾之間，走一條危險的鋼絲。他深知，過度的壓迫會迫使那些原本安分守己的非人種族倒向松鼠黨，但完全放任則可能讓潛伏的破壞分子有機可乘。
“第三，”他繼續道，“以王室名義，釋出公告。重申泰莫利亞律法對所有合法居民的保護，嚴厲譴責松鼠黨的恐怖襲擊行徑，並承諾對提供松鼠黨活動線索者予以重賞，對參與襲擊者及其包庇者嚴懲不渝。同時，暗示朝廷正在考慮，在局勢穩定後，重新評估某些涉及非人種族權益的陳舊法令……但僅是暗示，措辭要模糊。”
這是一手胡蘿蔔加大棒，既展示力量和法律威嚴，又留下一點改善的希望縫隙，旨在分化非人種族群體，爭取溫和派，孤立極端分子。
大臣們領命而去，開始緊張地佈置。弗爾泰斯特靠在椅背上，揉了揉發脹的太陽穴。
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