索登山區的晨霧濃得化不開，如同潮溼的裹屍布纏繞著嶙峋的石峰和幽深的冷杉林。
這裡的地貌遠比地圖上標註的更加複雜險惡。
廢棄的矮人礦坑入口像巨獸張開的黑黢黢的嘴，被藤蔓和苔蘚半掩著，散發出陰冷潮溼的黴味和一絲若有若無的鐵鏽腥氣。
古老的精靈小徑早已被瘋長的灌木和坍塌的碎石截斷，只有最敏銳的眼睛才能辨認出些許被苔蘚覆蓋的、非天然形成的石階痕跡。
哈涅爾、傑洛特、萊戈拉斯和艾麗婭一行四人，如同幽靈般穿行在這片被遺忘之地的邊緣。
他們換上了便於山林活動的粗布衣物，外面罩著灰綠色的斗篷，臉上塗抹了混合泥土和炭灰的偽裝。
丹特里恩留在了相對安全的邊境小鎮，負責接應和利用他的天賦在酒館裡散播一些真假難辨的傳言。
他們的目標，是位於山區深處、地圖上標記為回聲谷附近的一處廢棄礦坑網路。
情報顯示，那裡近期有非正常的人員活動痕跡，既非松鼠黨的典型營地，也非尋常獵人或走私者敢輕易深入的區域。
哈涅爾推測，這可能是席兒或拉多維德的代理人，與當地某個貪婪領主進行秘密交易的據點，也可能是他們策劃針對科德溫或泰莫利亞陰謀的前哨。
傑洛特走在最前面，獵魔人的感官全開。
他時而蹲下檢查地面幾乎不可見的足跡或折斷的草莖，時而抬頭用那雙淡金色的貓瞳掃視林冠和巖壁，鼻翼微動，分辨著空氣中混雜的氣息——腐葉、溼土、野獸、還有……極其淡薄的、不屬於自然造物的金屬和煙火味。
“有人，不止一批。腳步雜亂，有重物拖拽的痕跡，時間在兩到三天內。”傑洛特低聲說，指向一條被刻意用斷枝和落葉掩蓋、但仍能看出端倪的下坡小徑。
萊戈拉斯則更關注環境中的聲音。
他翠綠的眼眸彷彿能看透霧靄，精靈的聽覺捕捉著風穿過石縫的嗚咽、遠處溪流的潺潺，以及……某種極其微弱、有規律的、類似金屬輕叩的聲響，從山谷更深處的方向傳來。
“有打鐵聲，或者……某種機械運作的聲音，很遠，很輕微，但持續。”萊戈拉斯示意方向，“不是自然的聲響。”
艾麗婭如同影子般跟在隊伍側翼，她的任務除了警戒，還有記憶地形和可能的撤退路線。
她的手一直按在腰間隱藏的匕首柄上，眼神冷靜地掃過每一個可能設伏的拐角或制高點。
隨著他們深入，人工痕跡越來越多：被砍斷後隨意丟棄的粗壯冷杉、一些不屬於山林垃圾的破布條和空罐頭、甚至在一處溪流邊的溼泥裡，發現了半個清晰的、帶有瑞達尼亞制式軍靴紋路的腳印。
“淨化軍團的人來過這裡，或者……有穿著他們靴子的人。”傑洛特分析道，“但這腳印邊緣模糊，沾滿泥，不像是行軍路過，更像是在這裡長時間逗留、活動過。”
線索指向越來越明確。
哈涅爾的心臟在胸腔裡沉穩而有力地跳動，既有對未知危險的警惕，也有一絲即將揭開謎底的興奮。
他們循著聲音和痕跡，小心翼翼地靠近回聲谷的邊緣，準備尋找一個隱蔽的觀察點。
就在他們即將攀上一處可以俯瞰谷底部分割槽域的巖脊時，異變突生！
“嗖！嗖！嗖！”
數支箭矢毫無徵兆地從他們側後方的密林中射出，不是瞄準人，而是精準地釘在了他們前方几步遠的樹幹和地面上，形成了一個短暫的、警告性的封鎖線！
箭矢的尾羽微微顫抖，箭桿粗糙，帶有手工製作的痕跡，箭頭是打磨過的黑曜石——典型的松鼠黨制式！
“別動！把手從武器上拿開，慢慢轉過身來！”
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