“人類，還有……一個精靈？”女精靈首領的目光在萊戈拉斯身上停留了片刻，眼中閃過一絲極度的詫異和困惑，但警惕絲毫未減，“還有這個……白髮的怪物。你們不是軍隊，也不是獵人。說！是誰派你們來的？拉多維德的走狗？還是科德溫那些劊子手領主的探子？”
她的語氣充滿敵意，但哈涅爾敏銳地察覺到，她並沒有立刻下殺手，而是在審問。
這可能意味著，這支松鼠黨小隊在此地的任務也並非單純的巡邏或伏擊，他們或許也在調查什麼。
“我們不是你們的敵人。”哈涅爾率先開口，聲音儘量平穩，“我們來自泰莫利亞。”
“泰莫利亞？”另一個矮壯的、滿臉鬍鬚的矮人戰士嗤笑一聲，手中的戰斧晃了晃，“弗爾泰斯特的王國？那個一邊說著漂亮話，一邊讓難民在營地裡等死的地方？誰知道你們是不是來和山谷下面那些雜種做交易的！”
他指的是山谷中可能存在的秘密據點。
“營地裡的疫情是有人投毒，國王和特莉絲·梅利葛德女士正在全力救治。”哈涅爾立刻反駁，同時觀察著對方的反應，“我們來這裡，正是因為懷疑有人——很可能是拉多維德或者他盟友的代理人——正在這片山區策劃對泰莫利亞不利的陰謀，甚至可能想嫁禍給你們松鼠黨，激化矛盾。”
女精靈首領的眉毛微微動了一下，但箭矢依舊穩定。
“空口無憑。你們身上帶著武器，鬼鬼祟祟潛入我們的地盤。憑什麼相信你們？”
傑洛特這時緩緩開口，聲音低沉：“山谷下面有瑞達尼亞軍靴的痕跡，還有非自然的金屬敲擊聲。你們在這裡埋伏，也不是為了打獵吧？你們也在盯著下面，對嗎？”
松鼠黨成員們交換了一下眼神。女精靈首領沉默了幾秒，似乎在權衡。
最終，她稍微放低了弓弦，但未完全放下。
“我叫莉瑞爾，曾是百花谷的巡林客，現在是自由林地連隊的隊長。”她報出了名號，這通常意味著願意進行有限度的溝通，“你們說的不錯，我們也在監視下面的鼴鼠洞。那裡最近來了不少生面孔，穿著打扮像商人，但舉止和護衛都透著軍人的味道。他們運進去一些箱子，又運出來一些……用油布包著的東西，形狀很可疑。我們懷疑他們要麼在倒賣從我們同胞那裡搶來的財物，要麼就是在準備什麼見不得人的勾當。”
“自由林地連隊……”哈涅爾聽說過這個名字，是松鼠黨中相對注重紀律、並非一味濫殺的一支，更多活躍在科德溫與泰莫利亞邊境，以保護逃亡的非人種族和襲擊極端人類領主為主要目標。
“我們目標可能部分一致。我們想弄清楚下面到底在幹什麼，拿到證據，如果能證明是拉多維德或席兒·德·坦沙維耶在背後操縱，對科德溫不利，甚至可能引發科德溫內部對拉多維德聯盟的懷疑。”
“席兒·德·坦沙維耶？”莉瑞爾眼中寒光一閃，“那個冷血的女術士……我們有幾個同胞的村落被屠，據說就有她手下的法師參與，用魔法驅趕和屠殺……”她的語氣中充滿了刻骨的仇恨。
“如果我們能合作，”哈涅爾趁熱打鐵，“你們熟悉地形，我們……有一些特殊的技能。我們可以一起偵察，共享情報。如果下面真是什麼陷阱或陰謀，破壞它，對你們、對泰莫利亞、甚至對那些還在科德溫和瑞達尼亞屠刀下掙扎的非人種族，都有好處。”
莉瑞爾再次陷入沉默，目光銳利地掃視著哈涅爾四人，似乎在評估他們的誠意和能力。
她的隊員也低聲用精靈語快速交談著。
“那個精靈，”莉瑞爾忽然指向萊戈拉斯，用的是精靈語，語速很快，帶著一種古老的、哈涅爾聽不懂的方言韻律，“你的氣息……很古老，很陌生。你不屬於這片大陸。你是誰？為什麼會和人類在一起？”
萊戈拉斯平靜地用辛達語回答，聲音清澈如林間泉水流淌：“我來自遙遠彼岸，黑暗與光明的對抗，在吾之鄉亦曾上演，其苦果延綿千年。今日之敵，未必是永恆之敵；今日之血，若不止息，將淹沒所有生靈的家園。”
他的話語彷彿帶有某種奇異的安撫力量，讓躁動的松鼠黨精靈們稍微安靜了一些。
莉瑞爾深深地看了萊戈拉斯一眼，眼中的警惕稍減，轉為一種複雜的探究。
最終，她似乎做出了決定。“好。我們可以暫時……合作。”她收起了弓箭，但其他松鼠黨成員仍保持著戒備姿勢，“但你們必須聽從我的指揮，不能擅自行動。而且，如果我發現你們有任何背叛或對我不利的行為……”她沒說完，但威脅之意顯而易見。
“成交。”哈涅爾毫不猶豫地同意。能得到松鼠黨的協助，尤其是他們對地形的熟悉，無疑是巨大的助力。
臨時且脆弱的聯盟就此達成。
莉瑞爾簡短介紹了她的隊員和他們對鼴鼠洞的監視情況。
據他們觀察，裡面大約有十五到二十人，守衛嚴密，白天晚上都有人巡邏，出入口似乎不止一個。
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