剛鐸，米那斯提力斯，白城第七層
晨光如熔化的白金，潑灑在白城米那斯提力斯的層層階梯與高塔之上。
這座剛鐸的都城在黎明中甦醒，石牆上昨夜凝結的露珠反射著微光，如同鑲嵌了萬千細小的鑽石。
但在白樹庭院旁的議事廳內，氣氛卻與這寧靜的晨光格格不入。
剛鐸宰相，佩蘭都爾，腳步匆匆地穿過鋪著藍金色地毯的長廊。
他身上的銀灰色外袍下襬沾著些許泥點——顯然是一路快馬加鞭，甚至來不及更衣便趕來稟報。
這位以沉穩著稱的宰相此刻眉頭緊鎖，慣常溫和的面容上覆蓋著一層罕見的凝重。
他在一扇鐫刻著剛鐸星辰與聖白樹徽記的厚重橡木門前停下，深吸一口氣，叩響了門環。
“進來。”門內傳來一個沉穩而略顯疲憊的聲音。
佩蘭都爾推門而入。
書房內，埃雅尼爾二世，剛鐸的主宰，正站在一張巨大的中土地圖前。
地圖鋪展在寬大的石桌上，由數個沉重的銀質鎮紙壓著邊角。
埃雅尼爾未著正式朝服，只穿了一件深藍色的常服，外罩一件鑲有毛邊的晨袍。
他的鬢角已染上明顯的霜色，但那雙眼睛依然銳利如鷹，此刻正緊盯著地圖上迷霧山脈以東的區域。
“陛下。”佩蘭都爾躬身行禮，語氣急促，“卡扎督姆傳來了緊急訊息——或者說，是沒有訊息的訊息。”
埃雅尼爾轉過身，目光落在佩蘭都爾身上：“說清楚。”
“我們派駐在紅角隘口附近的觀察哨報告，從三天前開始，所有通往卡扎督姆東、西大門的商路都被徹底封鎖了。”佩蘭都爾走到地圖前，手指點向迷霧山脈中段那標有矮人符文的地域，“矮人的守衛增加了十倍不止，任何試圖靠近的商隊、旅人，甚至是信使，都被強硬驅離。他們封鎖了所有通道，放下了巨大的石門，連天空中的渡鴉似乎都受到了影響——我們最後收到的幾份矮人文書，語焉不詳，只強調內部事務，拒絕任何交流。”
埃雅尼爾的眉頭深深皺起。
他走近地圖，手指撫過卡扎督姆的位置，彷彿能感受到那扇巨大石門落下的沉重回響。
“矮人一向固執，敏感，不願過多與外界尤其是精靈打交道，”埃雅尼爾緩緩開口，聲音低沉，“但固執與完全封閉是兩回事。都林一族需要外界的穀物、布料、某些稀有金屬，更需要出售他們的礦石、寶石和工藝品以維持國力。徹底封鎖？這無異於自斷血脈。”
“這正是令人不安之處，陛下，”佩蘭都爾的聲音壓得更低，“除非……他們遇到了某種必須隔絕整個外部世界才能應對的威脅。或是內部發生了劇變，以致於無法兼顧與外界的聯絡。”
書房內陷入短暫的沉默，只有壁爐中木柴燃燒的細微噼啪聲。
晨光透過高高的拱窗，在地板上投下幾何形的光斑。
“索倫的陰影雖已散去，但中土從未真正平靜過。”埃雅尼爾抬起頭，眼神深邃，“東方殘餘勢力的蠢動，南方哈拉德人的試探，隔離之海對岸……如今連最堅固的卡扎督姆也顯出異常。佩蘭都爾，這絕不是孤立事件。派往北方的使者有迴音嗎？”
“尚未有明確訊息，但阿維杜伊王御前總管稱，阿塞丹的東境近來也有些不尋常的寂靜，原本活躍的奧克殘部似乎……收斂了許多。”
“收斂，或是聚集。”埃雅尼爾喃喃道，他轉身走向書桌，按下了桌角的一個小銀鈴。
片刻後，門被推開，一名身著剛鐸禁衛軍制服的年輕將領走了進來。
他有著與埃雅尼爾相似的眉眼，但更加年輕銳利，正是攝政王的長子，埃雅努爾。
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