卡扎督姆，群山之心，矮人最偉大、最古老的王國。
這裡沒有日月星辰，只有永恆的火光——巨大的熔爐日夜不熄，鍛造的火光映照著雕刻在巖壁上的千年史詩；長明的魔法水晶鑲嵌在參天石柱與拱頂，散發著柔和而永恆的光暈，照亮了縱橫交錯如迷宮般的廳堂、橋樑與階梯。
空氣裡永遠瀰漫著金屬灼熱的氣味、礦石的塵土味，以及矮人烈酒與烤肉的醇厚香氣。
鑿擊岩石的叮噹聲、鍛造錘的轟鳴聲、熔岩河流的咆哮聲，構成了這座地下王國雄渾而永不間斷的背景樂章。
但此刻，在王座廳——那間無比宏偉、四壁鑲嵌著秘銀與寶石、中央王座由整塊黑曜石雕琢而成的廳堂——裡，迴盪的不再是往日的喧鬧與自豪，而是一種沉重壓抑的寂靜。
王座之上，坐著都林六世。
他比任何在世的矮人都要年長，長鬚雪白，編成複雜的髮辮，末梢綴著沉重的純金圓環。
他的身軀依然魁梧如堡壘，包裹在由秘銀與精鋼打造、裝飾著紅寶石與鑽石的重甲之中。
然而，那張被歲月與責任刻下深深溝壑的臉上，此刻卻籠罩著一層濃重的陰雲。
他粗壯的手指無意識地敲擊著黑曜石王座的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，眉頭擰成了一個深刻的川字。
王座之下，幾名核心大臣和將領垂首肅立，氣氛凝重得彷彿能壓碎岩石。
為首的是一位相對年輕的矮人——都林六世之子，納因王子。
他繼承了父親剛毅的輪廓和灼灼有神的眼睛，但鬍鬚仍是深褐色，只在鬢角初現霜色。
他身披戰甲，風塵僕僕，顯然剛從深層礦區返回。
“父王，”納因的聲音在大廳中響起，打破了令人窒息的沉默，帶著長途跋涉後的沙啞和難以掩飾的焦慮，“第七、第九、以及最深的都林之砧礦區，情況比我們上次彙報的更加……詭異。失蹤人數已增至三百七十四人，都是經驗最豐富的礦工和守衛。沒有任何打鬥痕跡，沒有血跡，沒有留下任何裝備碎片……他們就像……被黑暗本身吞噬了。”
他頓了頓，深吸一口氣，繼續說道：“而且，那種異常的熱浪……它並非來自熔岩河或鍛造爐。它似乎……有自己的生命。它在礦井巷道中流動，時而出現在東側廢棄的老鐵砧坑道，時而又在西邊的寶石脈絡深處被感知到。它所過之處，岩石會變得異常酥脆，彷彿被從內部烤乾了所有水分和韌性，用手一捏就化為齏粉。更令人不安的是……”
納因抬起頭，直視父親的眼睛，聲音壓得更低：“有三名最勇敢的深巖斥候試圖追蹤熱浪的源頭。只有一人回來，神智已經半瘋，不停囈語著火焰有眼睛、石頭在尖叫……我們嘗試用冷水潑醒他，卻發現他貼身的內襯衣物摸上去滾燙，彷彿剛從沸水中撈出，但他的皮膚卻冰冷如死人。他在醫務室掙扎了兩天後……融化了。”
“融化？”一位老邁的鍛造大師失聲驚呼，“像蠟一樣？”
“不，”納因的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“像……被那熱浪從內而外共鳴了一樣。他的血肉、骨骼、盔甲……所有的一切，在幾息之內化為一灘熾熱、粘稠、散發著硫磺與……某種難以形容甜腥味的漿液，然後滲進了石縫，消失無蹤。”
王座廳內響起一片倒吸冷氣的聲音。
即使是見慣了地下世界各種奇詭現象的矮人貴族們，也被這描述驚得面色發白。
“我們動用了先祖留下的探知水晶，”納因繼續報告，語氣越發沉重，“水晶映射出的能量脈絡混亂不堪，指向礦區最深處、甚至更下方的未知區域。那裡……理論上已經接近甚至可能貫通了古老記載中提到的世界底層裂隙。熱浪的源頭，很可能來自那裡。”
都林六世終於停止了敲擊扶手。
他緩緩抬起頭，那雙如同嵌在岩石中的黑曜石般的眼睛掃過在場的每一位重臣。
“與外界的一切聯絡，”他的聲音低沉而沙啞，卻帶著不容置疑的力量，“都切斷了？”
“是的，父王。”納因點頭，“按照您的命令，東西兩大門已於十日前完全封閉，降下了嘆息之門與不屈之扉。所有對外商路、信使通道、乃至高空中的渡鴉驛站均已中斷。留守外崗哨計程車兵也已全部撤回第二防線。現在的卡扎督姆……是一隻徹底縮回岩石中的穿山甲，隔絕了所有窺探。”
一位負責貿易的大臣忍不住開口，臉上帶著憂慮：“陛下，此舉非同小可。長此以往，我們的穀物儲備、部分稀有金屬的補給，還有與人類、精靈的必要交流……”
“薩恩森，”都林六世打斷了他，聲音依然平穩，卻帶著千鈞重量，“當你的礦坑裡盤踞著一條可能燒穿地心、吞噬靈魂的毒蛇時，你是先考慮明天的麵包，還是先想辦法斬下蛇頭？”
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