“哈涅爾？！真的是你！”埃肯布蘭德翻身下馬，動作矯健，臉上帶著同樣不加掩飾的驚喜。
他幾步上前，張開雙臂，與迎上來的哈涅爾結結實實地擁抱了一下，有力的手掌用力拍了拍哈涅爾的後背。
“星辰在上！我幾乎不敢相信自己的眼睛！你怎麼會出現在這遠離海岸的草原深處？”
哈涅爾感受著故友擁抱的力量，心中湧起一股暖流，旅途的疲憊和剛才的驚險彷彿都消散了不少。
“說來話長，埃肯布蘭德。倒是沒想到，竟然遇到了你。”
他鬆開對方，上下打量著這位老朋友。
埃肯布蘭德看起來比幾年前在貝爾法拉斯時更加精悍，皮膚被草原的風和陽光鍍成了深銅色，只有那雙灰色的銳利眼睛和堅毅的下頜線依舊熟悉。
埃肯布蘭德爽朗地笑了笑，但眼神很快變得嚴肅：“東方的陰影蠢蠢欲動，迷霧山脈的奧克活動日益猖獗，甚至開始成群結隊地出現在草原邊緣。我奉命帶領一支巡邏隊，清剿遊蕩的威脅，同時……”他壓低了聲音，“密切監視卡扎督姆方向的動靜。那裡的情況，似乎不太妙。”
他看了一眼甘道夫，點頭致意，顯然認出了這位聖白會議的成員。
哈涅爾心中一凜，果然，卡扎督姆的異動已經引起了人類王國的警惕。
埃肯布蘭德隨即又笑了起來，用力拍了拍哈涅爾的肩膀：“不過這些可以稍後再說！能在這裡遇到你，簡直是意外的驚喜！你知道嗎，我原本就打算這幾天派人南下，前往卡倫貝爾給你送信，邀請你來河谷一趟！沒想到你自己來了，還帶著……這麼一群引人注目的同伴。”
他的目光掃過甘道夫、萊戈拉斯、特莉絲和傑洛特，帶著禮貌的好奇，但並沒有過多追問。
他了解哈涅爾，知道這位年輕的領主行事常有深意。
“邀請我？”哈涅爾有些意外。
“是的，有個人，你一定很想見見。”埃肯布蘭德眼中閃過一絲促狹，然後正色道，“不過，你們剛才說……要前往卡扎督姆？”他眉頭皺起，顯然知道那意味著什麼。
哈涅爾點了點頭，簡短地說：“是的，我們有要事必須前往那裡。具體情況……”他看了一眼甘道夫，甘道夫微微頷首，示意他可以說一部分。
“涉及一些古老的陰影和潛在的巨大威脅。瑞文戴爾的埃爾隆德領主和羅斯洛立安的加拉德瑞爾夫人也知曉並支援我們的行動。”
聽到這兩位精靈領袖的名字，埃肯布蘭德的神情更加鄭重。
他沉吟片刻：“卡扎督姆現在是個危險的地方，都林六世封鎖了大部分入口，奧克在廢墟上游蕩，還有更糟糕的傳言……不過，如果是埃爾隆德領主和加拉德瑞爾夫人的意志，又有米斯蘭迪爾同行，我相信你們有必須去的理由。”他沒有再追問細節，展現出一位優秀指揮官的分寸感。“那麼，在你們繼續那危險的旅程之前，務必先隨我回河谷營地休整一下。你們需要食物、飲水，也許還需要補充一些物資。而且，”他再次露出笑容，“那裡有個人，正盼著能見到他的領主呢。”
“摩根？”哈涅爾立刻猜到了。
“沒錯，就是那小子！”埃肯布蘭德大笑，“他現在可是意氣風發得很，帶著你交給他的兩百卡倫貝爾小夥子們，在這裡和我的洛希爾兄弟們一同操練，進步神速！走走走，讓他親眼看到你，準能樂瘋了！”
眾人沒有異議。
經歷剛才的追逐和戰鬥，確實需要休整，而且能與摩根和卡倫貝爾計程車兵們匯合，也能獲得不少幫助。
埃肯布蘭德命令騎兵小隊繼續清掃戰場並警戒，自己則親自帶著哈涅爾一行人，騎馬向西南方向的河谷地帶行去。
大約半日後，他們抵達了目的地。
這裡是一片被兩條從迷霧山脈流下的溪流滋養的肥沃谷地，地勢相對隱蔽，水草豐美。
谷地中散佈著洛希爾人的營帳，並非永久性村落，而是典型的游牧軍事營地。
白色的帳篷如同巨大的蘑菇點綴在綠草間，馬欄裡拴著成群的駿馬，許多馬匹正在悠閒地吃草或被人刷洗。
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