佩蘭都爾下榻的院落書房內，氣氛與哈涅爾上次來時並無二致。
爐火依舊溫暖，空氣中飄散著同樣的薰香與舊卷宗氣息。
佩蘭都爾依舊是那副溫和從容、彷彿萬事皆在掌握的姿態，正坐在壁爐旁的扶手椅中，就著燈光閱讀著一份檔案。
當哈涅爾被老僕引入時，他才緩緩抬起頭，臉上露出彷彿早有所料的微笑。
“哈涅爾，這麼晚來訪，看來是遇到急事了。” 佩蘭都爾放下檔案，指了指對面的椅子，“坐吧。是伊萊娜夫人的到來，讓你坐不住了？”
開門見山，直指核心。哈涅爾也不驚訝，這位老狐狸的耳目之靈通，他早已領教。
他依言坐下，沒有迂迴，直接迎著佩蘭都爾審視的目光，沉聲道：“宰相大人明察。伊萊娜夫人手持國王親筆文書，以親人特使之名要求帶走塞拉公主，其勢難以正面相拒。阿塞丹方面已無多少耐心，而塞拉……她不願回去。”
佩蘭都爾微微頷首，不置可否，只是示意哈涅爾繼續。
哈涅爾深吸一口氣，話鋒一轉：“但在談塞拉公主的事情之前，關於大人之前委託我調查的那件事……我或許有了一些新的、更明確的線索。”
佩蘭都爾的眼中閃過一絲銳利的光芒，身體幾不可察地微微前傾：“哦？說說看。”
“我仔細研讀了您給我的那些檔案，又結合……其他一些資訊來源，” 哈涅爾謹慎地沒有提及摩根的名字，“十年前灰雀行動的悲劇，恐怕並非簡單的任務失敗或決策失誤。第五軍團小隊在哈拉德發現的異常能量源，是一座極其詭異的祭臺。而他們在接近祭臺、即將進行深入調查時，便恰好遭遇了優勢哈拉德軍隊的伏擊，時機精準得令人懷疑。”
他的聲音變得低沉而肯定：“更關鍵的是，檔案顯示，在任務小隊出發前，以及他們遇襲、求援訊息傳回的關鍵時間點，當時的議會議長印拉希爾，與昂多赫爾國王的接觸異常頻繁，且在南下前往佩拉基爾的時間點也耐人尋味。國王陛下從起初同意救援，到後來態度劇變，最終下達默殺令，這期間，印拉希爾的意見似乎起到了關鍵的……推動作用。”
哈涅爾頓了頓，直視佩蘭都爾：“我的推測是，當年那場行動，或許從一開始，就不僅僅是為了調查。有人——嫌疑最大的是印拉希爾——可能早就知道泣石荒原存在某種他們感興趣的東西。派小隊去，是為了確認，或者進行某種測試。而當小隊觸及核心，可能帶來不可控風險或洩密時，此人便利用與哈拉德人的聯絡，借刀殺人，並隨後說服了埃雅尼爾陛下，以汙染風險為由，將整個知曉內情的第五軍團徹底抹除，以絕後患。”
他沒有直接說出內鬼就是印拉希爾，但所有的線索和推論都清晰地指向了那位位高權重的議長。
書房內陷入了短暫的沉默，只有爐火燃燒的噼啪聲。
佩蘭都爾臉上的溫和笑容早已斂去，取而代之的是一種深沉的、彷彿在消化和權衡的凝重。
他久久地注視著哈涅爾，目光彷彿要穿透他的皮囊，看清他話語背後所有的依據和潛藏的資訊來源。
過了好一會兒，佩蘭都爾才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“印拉希爾……這個猜測很大膽，哈涅爾。也很……危險。” 他頓了頓，“你知道指控一位剛鐸議會議長，需要何等確鑿的證據嗎？尤其是在涉及已故國王決策的敏感事件上。”
“我知道。” 哈涅爾坦然承認，“所以我需要更多的調查，更直接的證據。而這，或許能解釋為什麼那些詭異的祭臺和能量，會再次出現在中土各地，包括卡倫貝爾邊境，包括拉海頓南部，甚至……可能包括精靈的領地。如果印拉希爾，或者他背後可能存在的勢力，一直在暗中研究、利用甚至試圖掌控這種力量呢？”
他將話題巧妙地重新引向了當下的危機，指向了那種威脅所有人的未知力量。
佩蘭都爾沒有立刻接話，只是用手指輕輕敲擊著扶手，陷入沉思。
哈涅爾知道他需要丟擲真正的目的了。
“宰相大人，” 哈涅爾的聲音變得更加懇切，也帶上了一絲孤注一擲的決絕，“調查印拉希爾，查明十年前真相，揪出可能與那種邪惡力量有染的毒瘤，這關乎剛鐸的未來，也關乎中土的安寧。我願意去做這件事，深入哈拉德，尋找那座祭臺可能殘留的痕跡，追查印拉希爾當年南下的真正目的，蒐集證據。”
他話鋒陡然一轉，目光灼灼地看著佩蘭都爾：“但在這之前，我請求您……幫助塞拉公主。伊萊娜夫人的到來，意味著阿塞丹王室已經動用了最後、也是最難以抗拒的手段。拉海頓和卡倫貝爾，無法長期、公開地與一個王國對抗，更無法承受因此可能引發的、被剛鐸問責的風險。只有您，宰相大人，您代表剛鐸，您的態度和立場，才能暫時擋住伊萊娜夫人的步伐，為塞拉爭取時間，也……為她爭取一個可能不那麼絕望的未來。”
佩蘭都爾終於抬起了眼簾，那雙看透了無數政治風波的眼睛，此刻清晰地映照出哈涅爾的焦急、決絕，以及那份與年齡和地位似乎不太相稱的、對朋友的執著。
他緩緩搖頭，臉上露出一絲混合著無奈與告誡的神情。
“哈涅爾，你很重情義，這很好。但政治，尤其是涉及王室聯姻這等國家大事，往往不是情義能夠左右的。” 佩蘭都爾的聲音低沉而嚴肅，“塞拉公主的婚約，牽扯阿塞丹與剛鐸兩國關係，牽扯北境防線，牽扯無數人的利益與算計。你想幫她，這份心我理解，但你有沒有想過，一旦你公開卷入，就等於站到了阿塞丹王室的對立面，甚至可能被剛鐸國內某些勢力視為破壞盟約的麻煩製造者？有些事情，一旦踏進去，就可能再也無法脫身了。你剛剛才在婚禮上宣告了哈多家族的責任與榮耀，難道想這麼快就把自己置於如此危險的境地嗎？”
這是警告，也是最後一次勸阻。
