篝火突然爆出幾點火星，噼啪作響。
夜風似乎更冷了。
傑洛特緩緩說道：“目的很明顯。加速混沌能量蔓延，削弱甚至摧毀中土的秩序和防禦。誰能從中獲益？”他看向哈涅爾，“你懷疑印拉希爾參與其中。一個剛鐸的議會議長，權傾朝野，為什麼要背叛自己的國家？”
哈涅爾沉默了片刻，星空下的臉龐線條冷硬：“因為對方給的更多。印拉希爾已經是剛鐸的頂層權貴，能讓他心動的東西不多了。更高的權力？剛鐸宰相之位或許已是極限，而且佩蘭都爾大人地位穩固。財富？他的家族已經富可敵國。那麼……更本質的東西：生存？或者，一個新秩序下的統治地位？”
他的聲音壓得更低：“如果混沌能量真的全面侵蝕中土，現有的王國、聯盟、種族界限都會被打破。舊的統治者會倒臺，新的力量會崛起。什麼人最渴望這樣的洗牌？什麼人最有能力、也最願意在廢墟上建立新帝國？”
答案几乎呼之欲出。
“尼弗迦德。”特莉絲輕聲道，這個詞在荒野的夜色中顯得格外沉重。
“只有尼弗迦德帝國，才有這樣的野心、資源和長遠的謀劃。”哈涅爾點頭，“他們一直在擴張。如果中土因混沌能量陷入混亂，剛鐸、阿塞丹自顧不暇，正是尼弗迦德大軍長驅直入的最佳時機。而像印拉希爾這樣的內應，在新帝國中，或許能獲得比如今更高的地位——甚至可能是中土總督之類的頭銜。”
希裡握緊了拳頭：“所以塞拉姐姐的婚約……也是這個計劃的一部分？”
“很可能。”哈涅爾說，“聯姻剛鐸和阿塞丹，表面是加強聯盟，實則是為了埋下更深的釘子。如果埃雅努爾王子娶了塞拉，未來剛鐸與阿塞丹的關係將更加複雜，而印拉希爾作為促成者，影響力會滲透到兩國高層。更不用說，這能製造政治混亂，轉移視線，為他們在哈拉德或其他地方的活動打掩護。”
長久的沉默。
只有篝火燃燒，星河旋轉。
“我們必須找到那座祭臺。”哈涅爾最終說，聲音堅定，“確認它的作用，找到它與印拉希爾、甚至與尼弗迦德聯絡的證據。如果可能，摧毀它。這不是為了塞拉一個人的自由，更是為了……中土還能有未來。”
特莉絲輕嘆：“佩蘭都爾宰相想必也猜到了部分真相，才會同意這次交易，並在後方為我們爭取時間。”
傑洛特突然抬起頭，銀灰色的頭髮在火光中一閃。
他沒有說話，但整個人的姿態變了——從放鬆的坐姿變為蓄勢待發的預備狀態，如同嗅到氣息的野獸。
他緩緩站起身，貓瞳在黑暗中搜索，耳朵微微轉動，捕捉著風帶來的每一絲聲響。手已經按在了劍柄上。
希裡和特莉絲立刻警覺，跟著站起。哈涅爾也迅速起身，手移向腰間的佩劍。
篝火的光芒只能照亮營地周圍一小圈，之外便是無邊的黑暗和嶙峋的岩石剪影。
夜風嗚咽，遠處再次傳來野獸的嗥叫——但這一次，似乎更近了。
傑洛特一動不動，面朝東南方向的黑暗，那裡有一片低矮的巖丘和稀疏的枯樹林。
他的聲音壓得極低，幾乎被篝火的噼啪聲掩蓋：
“有人來了。”
不是野獸。
是人。
而且不止一個。
四人的呼吸在寒冷的夜空中凝成白霧。
篝火仍在燃燒，烤兔肉的香氣尚未散盡，但溫馨的營地氣氛已蕩然無存。
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