越過那道由風蝕巖柱和乾涸鹽鹼灘構成的天然分界線後，世界彷彿陡然切換。
剛鐸南疆的荒原雖然貧瘠，尚存綠意與相對穩定的地貌。
而哈拉德，則向這些不速之客展露出它嚴酷而桀驁不馴的真容。
舉目望去，是無邊無際、在熾烈陽光下蒸騰著熱浪的赭紅色與黃褐色沙海，間或隆起陡峭的砂岩山崖，如同被巨神隨意丟棄的、鏽蝕的骨骸。
天空是近乎褪色的蒼白藍色，灼熱的空氣乾燥得吸走肺部每一絲水分，風中卷著細沙，無孔不入。
植被稀少到可憐，只有最頑強的刺棘灌木和葉片厚實如皮革的矮小植物，緊貼著地面，從岩石縫隙或沙丘背陰處榨取著微不足道的水分。
動物也罕見，偶爾能看到迅捷如閃電的沙蜥蜴，或是高空盤旋、看不清具體形態的黑點，那是食腐的猛禽在耐心等待。
這就是哈拉德，剛鐸人眼中充滿敵意、神秘與無盡沙暴的南方之地。
“從現在起，每一滴水都比金子珍貴。” 摩根的聲音在面巾後顯得沉悶，他指了指腰間數個皮質水囊，“找到下一處可靠水源前，定量分配。沙暴說來就來，看到天邊變黃，立刻找堅固的掩體。還有，儘量避開任何看似平整的沙地，那下面是流沙。”
他熟悉這裡，不僅因為他是情報官，更因為——
“十年前，我就是第五軍團偵察隊的一員。” 摩根在眾人稍作休整、用布巾包裹頭臉時，低聲對哈涅爾說道。他的目光投向南方沙海深處，那裡熱浪扭曲著地平線。“我們奉軍團長密令，深入泣石荒原尋找那股沙匪的巢穴，卻一頭撞進了陷阱……也發現了那座不該存在的祭臺。”
“偵察隊提前出發，傷亡最重，活下來的不多。活下來的……有些被調離、封口，有些意外死亡。” 摩根的聲音沒有太多情緒，只有經歷過大恐怖後的漠然，“我運氣好，受傷後被一支路過的走私商隊所救，在哈拉德躲了兩年才輾轉回去。軍部記錄裡，我大概是失蹤或陣亡。”
他看向哈涅爾，眼神複雜：“領主大人，得知您將前來調查時，我就知道，有些債，該還了。那座祭臺的位置，只有我們偵察隊核心幾個人清楚座標，而活著且還能找到的，恐怕只剩我了。”
哈涅爾拍了拍摩根的肩膀，沒有多言。
這份忠誠和揹負的沉重過去，無需更多語言。
“從現在開始，聽摩根指揮行進路線和營地選擇。” 哈涅爾對眾人說道。
為了最大程度避免與哈拉德人遭遇，他們採取了極端謹慎的行進策略：晝伏夜出。
白晝，當毒辣的太陽高懸，將沙礫烤得滾燙時，他們尋找背陰的巖洞、深切的幹谷，或利用偽裝布搭起簡易的遮蔽所，靜靜休息，儲存體力，減少水分消耗。
摩根和傑洛特輪流值守，警惕著任何靠近的生命跡象——無論是人，還是被炎熱逼出巢穴的毒蠍或沙蛇。
夜晚降臨後，沙漠溫度急劇下降，寒氣刺骨，但卻是行動的良機。
星光和偶爾的一彎冷月，為這片死寂的世界提供微弱照明。
他們在摩根帶領下，如同幽靈般穿行在沙丘之間，沿著古老的、被風沙半掩的商隊小徑或乾涸河床前進。
摩根對星象和沙丘走向有著驚人的判斷力，能在幾乎沒有參照物的沙海中保持方向。
即便如此，他們依然數次險些與哈拉德的游牧部落或巡邏隊撞上。
一次是在穿越一片鳴沙區時，遠處傳來隱約的駝鈴聲和火光。
摩根立刻示意全員趴伏在沙丘背面，用偽裝布覆蓋。
一隊哈拉德騎兵舉著火把從不到百米外的沙樑上經過，他們的裝束與剛鐸人迥異：色彩鮮豔的頭巾包裹頭部，身穿寬鬆的棉麻或皮革衣物，佩戴著彎刀和長矛，有些人臉上有著奇特的紋飾。
他們交談的語言急促而充滿喉音，如同風颳過岩石的縫隙。
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