離開喧鬧的街道，沿著寬闊潔淨、坡度平緩的環城大道向上層城區行進，周圍的環境逐漸變得肅穆安靜。
巡邏的衛隊更加頻繁，行人也多是衣著體面、步履匆匆的官員或貴族僕從。
空氣中那股戰爭前夕的躁動依然存在，但被更嚴格的秩序和屬於權力中心的凝重感所包裹。
凱勒布林走在哈涅爾身側稍前的位置引路，他那隊精銳的衛兵沉默地跟隨在後方，將哈涅爾、希裡與可能的打擾隔開。
走出一段距離，遠離了街頭狂熱的人群后，凱勒布林臉上那公事公辦的嚴肅表情略微鬆弛下來。
他側過頭，看向哈涅爾，語氣帶上了一絲熟人間的平和：
“哈涅爾大人，兩年未見，別來無恙。”
哈涅爾也微微頷首，回應道：“凱勒布林隊長，風采依舊。” 他記得這位王家衛隊的軍官，兩年前曾有過數面之緣，雖無深交，但知其為人嚴謹正直，是佩蘭都爾頗為信任的得力下屬之一。
“大人此番歸來，氣象更勝往昔。” 凱勒布林由衷地說道，目光掃過哈涅爾身後氣質獨特的希裡，以及他本人身上那股沉澱下來的沉穩氣度，“卡倫貝爾的風雪，看來並未消磨您的鋒芒，反而更添厚重。”
“偏遠之地，事務繁雜，不敢懈怠而已。” 哈涅爾語氣平淡，既不自謙，也不張揚，恰到好處。他隨即引入正題，“方才街頭喧囂，多是議論北方與公主殿下。不知眼下白城之內，關於出兵一事，究竟是何光景？陛下與宰相大人……意向如何？”
凱勒布林略微放慢了腳步，聲音壓低了些，確保只有近處的哈涅爾和希裡能清晰聽到。
他作為佩蘭都爾的親信，透露這些資訊，顯然也是得到了授意，旨在讓哈涅爾對即將踏入的局面有所準備。
“局勢……頗為複雜，大人。” 凱勒布林直言不諱，“陛下與佩蘭都爾宰相，心意是傾向於出兵的。這不僅關乎道義與古老盟約，更因他們清醒地認識到，若坐視阿塞丹徹底淪亡，安格瑪巫王的下一個目標，很可能就是剛鐸自身。埃雅努爾殿下自不必說，他力主一戰，態度最為堅決，在軍中尤其是年輕將領中聲望很高。”
他話鋒一轉，眉頭微蹙：“然而，阻力巨大，且主要來自於議會。以印拉希爾親王為首的一批重臣、大領主，反對立刻、無條件地北上。他們提出了諸多條件，美其名曰為王國長遠計，實則……” 他頓了頓，沒有直接說出趁火打劫之類的詞，但意思已然明瞭，“無非是要求阿塞丹割讓土地、開放權益、提供鉅額糧草補償，甚至……對未來王位繼承有所安排。他們代表了相當一部分貴族的利益和恐懼——恐懼南方的空虛，恐懼戰爭的消耗，恐懼王權藉此機會進一步膨脹，削弱他們的勢力。”
哈涅爾靜靜地聽著，這些與他之前的判斷和城中輿論基本吻合。
議會貴族們的算盤，他洞若觀火。
“正因議會阻力巨大，僵持不下，” 凱勒布林繼續道，“陛下與宰相才另闢蹊徑，利用……塞拉公主殿下。”
提到塞拉的名字時，一直沉默跟在哈涅爾身側、看似在好奇打量白城建築的希裡，身體幾不可察地微微一僵。
她的眼眸中瞬間掠過一絲複雜難言的情緒，像是刺痛，又像是某種深切的共鳴。
她原本輕鬆搭在劍柄上的手指，不自覺地收緊了些。
這細微的變化，被哈涅爾敏銳地捕捉到了。他心中一動，瞬間瞭然。
希裡……曾經的辛特拉幼獅，獅鷲學派的最後傳人，她親身經歷過家國淪亡、親人離散的慘痛。
那場導致辛特拉毀滅的尼弗迦德入侵，那失去祖母卡蘭瑟女王、被迫流亡的歲月，是她心底最深的創傷之一。
如今，聽到另一位公主，也是她來到中土最好的朋友——塞拉——正面臨幾乎相同的絕境：國家瀕臨滅亡，孤身在外求援，承受著各方壓力與算計……這如何能不觸動她記憶中最痛的那根弦？
某種意義上，塞拉此刻的處境，正是希裡曾經的映象。
這份感同身受的悲憫與關切，遠超過普通的友誼。
凱勒布林沒有注意到希裡的細微變化，他繼續說著塞拉的情況：“公主殿下……非常勇敢，也承受了巨大的壓力。她按照宰相大人的安排，在軍營、廣場多次演講，講述阿塞丹的慘狀，控訴……某些人的冷漠與算計。她的眼淚與堅強，確實極大地煽動了城中士兵與平民的情緒，輿論對議會非常不利，主戰的呼聲越來越高。但是……” 他嘆了口氣，“議會里的那些老爺們，根基深厚，利益盤根錯節，並非簡單的民意壓力就能輕易動搖。他們依然牢牢把持著表決的關鍵票數。公主殿下……她幾乎是以一己之力，在對抗整個既得利益集團，其中的煎熬與孤獨，可想而知。伊萊娜夫人雖能提供庇護，但在政治風暴面前，所能做的也有限。”
希裡聽著，嘴唇抿得更緊，淺綠色的眼眸深處彷彿有微光在閃動，那是憤怒，也是決心。
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