篝火在林間空地上安靜地燃燒，火舌舔舐著銀色的木柴，沒有煙，只有溫暖與光。
埃爾隆德示意哈涅爾在火邊坐下，自己也在一段虯結的樹根上落座——那姿態隨意得如同在自家庭院招待遠客。
哈涅爾依言坐下。
他的背脊依舊挺直，那是軍旅生涯刻進骨血的姿態，但緊繃的肩膀線條已略微鬆弛。
他的右手搭在膝上，食指那枚銀戒在火光中流轉著幽暗的光澤。
埃爾隆德的目光在那枚戒指上停留了片刻，隨即移開，投向跳躍的火焰深處。
他的聲音低沉，如同從久遠的記憶中緩緩抽取的絲線。
“你心中一定有許多疑問。為何我在此地，為何林谷的騎士會恰好出現在你的必經之路上，以及——”他微微停頓，“——這場北方戰爭，為何偏偏在此刻爆發。”
哈涅爾沒有說話，只是靜靜地等待。
埃爾隆德繼續道：“安格瑪的力量並非一日養成。巫王的迴歸、戒靈的復甦、魔多的陰影重新向中洲蔓延……這些徵兆，聖白會議已追蹤了數十年。但北境戰爭的突然升級，埃雅努爾殿下的四萬大軍幾乎全軍覆沒，這並非巫王一時興起的冒險。”
他的目光從火焰上移開，落在哈涅爾臉上。
那雙銀灰色的眼眸在篝火映照下，深邃如千年幽谷。
“是因那個女孩。”
哈涅爾的瞳孔微微一縮。
“希裡。”埃爾隆德說出這個名字，音節在唇齒間停留得略久，如同品鑑一枚不知名的異域果實，“她體內的血脈……比你、比剛鐸、甚至比會議中絕大多數成員所認知的，都要古老，都要……危險。”
“危險？”哈涅爾的聲音平穩，但指節因攥緊而微微發白。
埃爾隆德沒有直接回答。
他的目光再次投向火焰，彷彿要從那躍動的光影中，尋找講述的起點。
“中洲的歷史上，並非沒有來自異世界的力量涉足。有些是祝福，有些是災厄，更多是連精靈最古老的典籍也無法記載的未知。希裡的血脈——他們稱之為上古之血——能夠撕裂時空的屏障，在無數世界之間穿行。這種力量，在遠古曾被用於對抗黑暗，但也曾被黑暗覬覦、追逐、試圖奴役。”
他停頓了一下。
“巫王嗅到了她的氣息。不是她的行蹤——若她刻意隱藏，即便是戒靈也難以鎖定——而是她使用那份力量的痕跡。灰水河畔，她為了拯救王子殿下和女王陛下，爆發了上古之血。那股能量的漣漪，穿越了數百里的空間，也穿越了……某些會議成員所能感知的邊界。”
哈涅爾沉默。
他想起希裡那蒼白如紙的面容，想起她倒在葉奈法懷中時幾乎熄滅的生命之火。
那不是普通的魔法消耗，而是某種更深層、更本質的燃燒。
“聖白會議，”埃爾隆德的聲音依舊平穩，但哈涅爾敏銳地捕捉到其中一絲極淡的、近乎嘆息的停頓，“在甘道夫北上調查祭臺的同時，於艾辛格召開了一次會議。”
哈涅爾的心臟猛然一沉。
“甘道夫並不知曉。”埃爾隆德補充道，“他那時正在北方的荒野追蹤黑暗的蹤跡，無暇分身。會議……是由薩魯曼召集的。”
薩魯曼。
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