沙界的清晨來得迅疾。天剛矇矇亮，溫度便從夜間的微涼驟然攀升，太陽從東方的沙丘線後躍出，將整片沙漠染成一片灼目的金色。賈赦在客棧中簡單吃過早飯——一塊乾硬的烤餅和一碗略帶鹹味的羊奶——然後將輿圖和拓片收好，背上隕鐵重刀，出了沙城北門。
北行的路比昨日難走。城外的沙丘更加高大連綿，沙質也更鬆軟，每一步都需要耗費額外的力氣。烈日高懸時，沙面的溫度高得足以燙熟一隻雞蛋，但賈赦的氣血護體足以隔絕這股灼熱。他保持著穩定的速度向前推進，每隔一個時辰會停下來喝水休息片刻，同時用神識掃視周圍是否有水源或遺蹟的跡象。
走了約莫大半日，前方的地貌開始出現變化。沙丘逐漸變矮，取而代之的是一片平坦的沙礫地面，地面上散佈著大量大小不一的黑色岩石。那些岩石表面有明顯的稜角，不像是被風沙打磨過的，更像是某種人工開採後遺落的廢料。他彎腰撿起一塊看了看——石質堅硬，斷面處有細微的結晶顆粒，與沙城中那些古建築的石材類似。
沙礫地的盡頭是一道低矮的斷崖，斷崖下方是一處寬闊的窪地，窪地的巖壁上開鑿著大大小小的窟洞。那些窟洞排列不甚整齊，有的只有一人多高，有的則寬達數丈，洞口的形狀也不規則，有的呈圓形、有的呈方形，還有幾個洞口的邊緣有明顯的火焰灼燒痕跡。
古窟群到了。
賈赦從斷崖上縱身跳下，落在窪地底部。腳下的地面是硬實的沙岩，比外面的鬆軟沙地穩固得多。他走向最近的一個窟洞，洞口約一人半高，內部漆黑，但神識探進去後能感知到洞道在拐了個彎後變得開闊，像是通向一個較大的內部空間。
他沒有急著進去，而是先沿著窪地走了一圈，將所有的大小窟洞都過了一遍。總數約有二十多個，其中大部分窟洞的內部空間都相當狹小，像是儲物的格子；但有三個窟洞的規模明顯更大，洞口寬闊，內部的通道也更深長。他用神識逐一探查後，判斷這三個大窟洞的內部分別通向三個不同的方向，最終可能在地下某處匯合。
他選了最中間的那個窟洞走了進去。
洞道比外部看起來要長。他走了約莫百餘步後，兩側的石壁上開始出現一些刻畫——都是極粗獷的線條勾勒出的人形和獸形圖案。那些圖案的風格與他從殘碑堂拓印的石片符號有相似之處，但更加原始。人形圖案的雙手向上舉起，像是在朝拜什麼東西；獸形圖案則有犄角、有翅膀，形態各異。
洞道盡頭是一間寬闊的石室，石室中央有一根粗矮的石柱，柱身上密密麻麻地刻滿了符號——與石片上那些符號完全一致的字型。賈赦走近石柱，從懷中取出拓印的玉簡，將柱身上的符號與玉簡中的內容逐行對照。他發現石柱上的內容比石片更加完整，排列順序也更符合某種敘述邏輯。
他花了半個多時辰，將柱身上的符號全部燒錄進玉簡。刻錄的過程中，他逐漸拼湊出這些符號所講述的大致內容——沙界曾是某個更龐大世界體系中的“觀察站”，用以監視和記錄周邊多個位面的動向。但那個世界體系在某個時間點發生了巨大的變故，觀察站被切斷聯絡，隨後逐漸衰落。最後的幾行符號提到了一件事：“主界之門已閉，但縫隙猶在。若能集齊九枚‘界印’，可於門縫中重開通道，溯流而上，直抵主界。”
九枚界印。
賈赦心中微微一緊。他在北斗星域集齊了九枚碎片，拼合成了九龍圓盤。如果“界印”指的就是九龍圓盤，那麼這處古窟中的記載與赤皇和古皇的佈局存在某種關聯——或者說，赤皇和古皇的佈局本就是沙界觀察站所記錄的那個“主界”計劃的一部分。
他在石柱前站了片刻，將這一層新的聯絡納入已有的拼圖中。赤皇用九枚碎片作為鑰匙開啟仙府，而仙府通向上蒼之上；上蒼之上的錨點被損壞後將他傳送到了沙界；沙界的古窟中又記載了九枚“界印”重開通道的方法。這些線索正在一環扣一環地連線起來，像是一條被打斷的鏈條正在被一根一根地接上。
石柱的底部還有一行不同於其他符號的文字，字型更工整，像是後來有人新增的：“窟中有窟，印下藏印。真印不在此柱之上，而在柱底之底。”
賈赦蹲下身，仔細觀察石柱底部。柱身與地面的銜接處有一圈極細的縫隙，如果不是刻意去找幾乎看不出來。他用短匕沿著縫隙劃了一圈，發現柱底與地面之間確實有一個可活動的隔層。他將短匕插入縫隙，微微用力一撬——柱底的一塊石板被撬開了一角，露出下面一個不到一尺深的淺坑。
淺坑正中，躺著一塊巴掌大的石盤。石盤呈規則的圓形，中央有一個淺淺的凹槽，形狀與九龍圓盤幾乎完全吻合。他取出九龍圓盤，輕輕放入凹槽——二者嚴絲合縫地貼合在一起。圓盤入槽的瞬間，石盤表面亮起一圈淡金色的光暈，光暈中浮現出一行新的文字，與沙界的符號不同，是他已經能夠流暢閱讀的古北斗語：“界印完整時，此盤可感應‘主界之門’的方位。門不在沙界，在——”
文字到這裡斷了。石盤的光暈閃爍了兩下便熄滅了，像是能量不足以繼續顯示剩餘的內容。但賈赦注意到在光暈熄滅之前，石盤表面隱約浮現了一幅極簡的地圖輪廓——那輪廓的形狀，與他在萬古絕域銅門旁看到的地圖如出一轍。
他將九龍圓盤從凹槽中取出，又將那枚石盤也一併收入懷中。雖然石盤還沒有完全顯示出主界之門的位置，但他隱約感覺到，當他手中積累的資訊足夠多時，這塊石盤會被徹底啟用。
他直起身，最後看了一眼石柱。柱身上的符號在昏暗的光線中依然清晰，那些古老的線條彷彿在無聲地講述著某個漫長而曲折的故事。他對著石柱微微頷首，然後轉身走出窟洞。
走出洞口時，西斜的日光正從斷崖上方斜照下來，將窪地上的沙礫染成溫暖的橘紅色。他眯著眼看了一下天色，決定在斷崖上的避風處再歇一晚，第二天再返回沙城。他從行囊中取出一塊幹餅和半皮囊水，坐在斷崖邊緣慢慢吃喝。
沙界有一種與北斗星域和上蒼之上都不同的寂靜——沒有風聲，沒有蟲鳴，只有極遠處沙丘線上偶爾揚起的細沙滾動的輕微沙沙聲。落日熔金，在天際線上漸漸沉入沙海，將整片天空依次染成深紅、暗紫、墨藍。
他放下幹餅，靠著身後的巖壁，閉目運轉古皇煉神訣。古窟中的收穫讓他對整個佈局的輪廓更清晰了幾分，但同時也帶來了新的疑問——石盤上未顯示完的那句話，把主界之門指向了一個未知的地方。那個地方既不在沙界，也不在北斗星域，也不在上蒼之上的可探範圍內。
“在主界之前，還有一步。”他輕聲自語，睜開眼看著頭頂逐漸亮起的星光，“先把九龍圓盤徹底啟用，再看看石盤會指向哪裡。”
星光灑滿斷崖，古窟群在夜色中沉默如一群蹲伏的巨獸。夜風微涼，帶著幹沙的氣息拂過他的面頰。他重新閉上眼，沉入了修煉之中。
