回到沙城時，城中正逢集市。
街道兩側的攤位比前兩日更多，貨物也五花八門。除了常見的乾肉、織物和陶器之外，還多了幾樣帶著微弱靈氣的東西：幾塊色澤暗沉的礦石、一截半透明的獸骨、幾卷用某種藤皮編織的卷軸。賈赦在沙記老店又買了一份最新的勘探記錄，店老闆一邊收靈石一邊隨口道：“北邊那些窟洞，你去了？”
“去了一趟。”賈赦沒有細說。
“那邊以前也有人去，但大多數人都沒帶回什麼來。”老闆推了推眼鏡，“你看來像是找到東西了。不過我要提醒你一句——沙界可不是隻有沙城一座城。往西走一千多里還有一座‘鐵城’，那邊的人比咱們這兒兇多了，專幹截胡的買賣。你要是帶著值錢的東西從他們地盤上過，得留神。”
賈赦記下了這個資訊。他回到客棧收拾好東西，又去向秦老闆道別。秦老闆正在殘碑堂門口曬一疊舊紙，見他來了，手裡活計不停：“要走了？”
“要走了。”賈赦說，“我找到了關於那些符號的更多線索，打算去別處看看。”
秦老闆點了點頭，沒有問更多。她從袖中摸出一小塊摺疊好的皮紙遞給他：“那行，這個你拿著。是我早年從鐵城那邊一個行商手裡收來的，上面畫的是沙界之外的一片區域。我看不太懂，但你既然在找那些古東西，也許用得上。”
賈赦接過皮紙展開一角，上面畫著幾道曲折的線條和一個圓形標記。他道了謝將皮紙收好，轉身出了南城。
他離開沙城後並未立即前往鐵城。他先向東折了一段路，找到一處人跡罕至的沙丘群，在一座避風的沙山背陰處停了下來，準備將古皇煉神訣第八層“神魂化界”再做一次徹底的鞏固。
九龍圓盤已經完整，對古皇煉神訣的輔助修煉效果越來越明顯。圓盤貼在他胸口處時，持續散發著溫暖的能量，與元始經、通神篇以及古皇煉神訣本身的多重力量在他體內形成了某種良性的迴圈。金色湖泊的水面已經漲到了丹田容量的七八成，金色小龍游動的幅度和速度都比過去有了明顯提升。仙台四層的根基正在被夯實，他隱約能感覺到五層的門檻在前方不遠處等待著。
他盤坐在沙丘背陰處，閉上眼，將神魂之力向外鋪展，以自身為中心緩緩擴散。三丈、五丈、十丈——當神魂領域擴充套件到了十五丈左右時，維持的難度驟然增加，識海中的金色小人微微晃動。他穩住心神，將領域邊緣壓縮回十丈，然後重新嘗試向外擴充套件，反覆來回地打磨、調整，讓領域變得更加緻密和穩定。
約莫一天後，他可以將領域穩定在二十丈左右不再崩潰。雖然與第八層描述的“與天地靈氣徹底融合”的小世界還有差距，但用作實戰中的壓制手段已經足夠了。他睜開眼時，夕陽正落在沙丘線上，將周圍一切鍍成暗金色。
他在沙丘背陰處又歇了一夜，第二天清晨啟程向西。按照沙記老店老闆的說法和秦老闆給他的皮紙上的標註，鐵城在沙城以西約一千二百里處。沿途多為連綿的沙丘和零星的巖山，偶爾能遇到一些小型商隊，載著礦石和乾糧在沙地上緩慢跋涉。
越往西走，沙土的顏色從淺金逐漸轉為紅褐色，空氣中的溫度也略高了一些。他的氣血維持著一個穩定的運轉速度，確保自己不會被沙界乾燥的氣候過度消耗。第四天傍晚，他終於看到了鐵城的輪廓——那是一座用黑色岩石壘成的城，城牆比沙城更高更厚，城牆上每隔一段距離就架著一座粗重的弩炮臺，炮口朝外，顯示出一種不善的姿態。
城門口的守衛是兩個穿皮甲的壯漢，目光警惕地掃視著每個進城的人。賈赦交了入城費——幾塊從沙界居民手中換來的本地礦石——順利進了城。鐵城內部的格局與沙城截然不同，街道更窄更曲折，兩側的建築低矮而厚重，像是用整塊黑色岩石鑿出來的。街上行人的神色也更冷硬，腰間大多掛著兵器，目光中帶著一種隨時準備動手的警覺。
他在城中轉了一圈，注意到城西有一片被鐵柵欄圍起來的區域，柵欄上掛著“鐵城交易行”的木牌。柵欄內是一個巨大的露天廣場，廣場上擺滿了大小攤位，交易的物品明顯比沙城的集市高階不少——完整的妖獸骨骼、品質上乘的靈礦石、還有幾件看起來像是古法器的殘件。
他走到一個攤位前，攤主是個光頭壯漢，面前擺著一塊巴掌大的黑色石板，表面刻著模糊的紋路。賈赦蹲下身看了看，發現那紋路與他在古窟石柱上見過的符號風格相似，但排列方式更密集，像是某種定向的座標標記。
“這石板怎麼賣？”他問。
光頭壯漢伸出三根手指：“三塊中品靈石。”
賈赦猶豫了一下，還是付了靈石。石板入手沉甸甸的，他翻轉過來看了看背面——刻著一個箭頭狀的符號，指向的方向與古窟石柱上某處符號的指向一致。他將石板收好，又在交易行中走了幾圈，沒有發現更多與古窟相關的東西。
正準備離開交易行時，他忽然感覺到胸口處的九龍圓盤微微震了一下。他的腳步一頓，神識順著圓盤震動的方向探去——廣場角落有一個不起眼的小攤位，攤主是個裹著頭巾的瘦削女子，面前只擺了幾件零碎物件。其中一件是一塊巴掌大的金屬殘片，暗灰色，邊緣參差不齊，上面隱隱有符文的光澤在閃爍。
那符文的氣息，與九龍圓盤同出一源。
賈赦走過去，在那攤位前蹲下，拿起那塊金屬殘片。碎片入手時，九龍圓盤再次震動了一下，比上次更明顯。他不動聲色地將碎片翻來覆去看了幾遍：“這個怎麼賣？”
攤主女子抬頭看了他一眼，目光在他的隕鐵重刀上停了一瞬：“這個不賣靈石。”
“那賣什麼？”
“賣情報。”女子壓低聲音，“你身上有那種‘九龍’的氣息。你不是沙界本地人，你在找某些東西。我可以告訴你這東西的來歷，但你要告訴我——你找那些東西要幹什麼。”
賈赦與她對視片刻，略作思索後開口：“我找一個能開啟‘門’的辦法。這門通向一個對我來說很重要地方。”
女子沉默了一會兒，緩緩道：“這碎片是從沙界北面一座被風沙埋了一半的古塔中撿到的。塔裡還有很多類似的碎片，還有一些石壁上的刻文。我能力有限，只取了這一塊回來。你既然在找這些東西，那古塔你應該去一趟。”
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