鐵城北門外的風沙在黃昏時分變得格外猛烈，賈赦回到城門時，整個城牆的輪廓在沙塵中模糊得像一副褪色的水墨畫。他抬手擋著撲面而來的砂礫，低頭快步穿入城中，直奔交易行方向。
那個瘦削女子的攤位還在角落裡，其他攤主大多已經收攤歸家，只有她還坐在原地，面前那幾件物件紋絲未動。聽到腳步聲，她抬起頭，目光落在賈赦沾滿沙塵的衣袍上，似乎並不意外他回來得這麼快。
“塔去了？”她問。
“去了。”賈赦在她攤位前蹲下，“塔裡的東西我看了，確實有用。你手上這塊金屬碎片，現在可以開個價了。”
女子沉默了片刻，伸手指了指他腰間的獠牙短匕：“我要你那柄短匕。”
賈赦低頭看了一眼那柄用妖獸獠牙打磨成的短匕，是他在萬古絕域時從巖甲巨蝮身上取材製成的，雖然鋒利，但對於現在的他來說已經不算是核心兵器。他沒有猶豫，解下短匕遞過去：“拿好。”
女子接過短匕，用指腹試了試刃口的鋒利度，滿意地點了點頭，將那枚金屬碎片推到他面前：“歸你了。另外還有一件事——你去過的那座塔，不止你一個人進去過。在你之前大約半個月，有一隊人也去了那裡，為首的是個穿暗紅長袍的女人。他們比我進去得深，在塔裡待了更久。如果你要找的東西和那些人要找的東西是同一件，那就得在他們之前拿到。”
“暗紅長袍的女人？”賈赦微微皺眉，“知道他們是什麼來路嗎？”
“不知道。鐵城裡的人來來往往，不會互相打聽來歷。”女子將短匕收好起身，“我只知道他們從鐵城出發，去了塔那邊，然後回來了。回來的時候少了兩三個人，但為首那個女人還在。他們現在還在鐵城，住在北街盡頭那座獨院裡。”
賈赦謝過她，將金屬碎片收入懷中，朝北街走去。天色已經完全暗了下來，鐵城的街道上行人稀少，兩側的房屋裡透出零星的燈火。他在北街盡頭找到了那座獨院——一座用黑色岩石砌成的院落，院牆高聳，大門緊閉，門縫中透出微弱的光線。
他沒有直接敲門。先繞到院牆側面，用神識探入院內。院子裡有三個人，氣息都在仙台三層到五層之間，其中一道氣息格外深沉，隱約觸碰到了仙台六層的門檻。他靠近那道氣息所在的房間，感知到一股與古塔內金屬碎片相似的波動——這些人確實帶走了塔中更深層的東西。
他退回門前後，抬手叩門。片刻後，門內傳來一個沉穩的女聲：“什麼人？”
“過路的散修。”賈赦語氣平和，“聽說閣下從北邊那座古塔中帶出了不少好東西，想談一筆交易。”
門內沉默了一會兒，然後門閂被拉開，大門開了一道縫，露出半張面容。那是一個三十出頭的女子，面容英挺，眉眼間帶著一種凌厲之氣。她上下打量了賈赦一眼，見他身上雖然風塵僕僕，但氣勢沉穩，略略鬆了些警惕：“進來吧。”
院內比外面看起來整潔。正屋中點著一盞油燈，女子請他落座，自己坐到對面，先是倒了兩杯茶，然後直接道：“你也是衝著‘舊墟’來的？”
賈赦端著茶杯的手微微一頓。對方主動點破舊墟這個地名，只有兩種可能——要麼是打算坦誠合作，要麼是設好套等他鑽。
“我確實在查舊墟的方向。”賈赦不否認，“但我還沒找到具體的路徑。”
女子端起茶杯抿了一口：“我們也是。那座古塔中的資訊並不完整，只說舊墟需要‘九龍盤’和‘古界石’兩樣東西才能定位入口。九龍盤我們沒見過，但古界石——我們在塔中確實找到了幾塊碎片。”
她從袖中取出三塊指甲蓋大小的灰黑色石片放在桌上，石片表面流動著極淡的空間波動。賈赦用神識掃了一下，與他在上蒼之上見過的界石屬性相似但純度更高，應該就是那種“古界石”。
“我手上沒有九龍盤。”賈赦說，“不過我有另一件東西，也許可以跟你們換古界石的碎片。”
他從懷中取出那枚從古窟中得到的石盤。石盤表面雖然沒有九龍圓盤那樣完整的龍紋，但中央的凹槽和整體質感一看便知與九龍一脈同源。
女子看到石盤的眼神明顯變了。她湊近了仔細端詳了片刻，抬頭看向賈赦：“你從哪兒弄到的？”
“沙城北面的一座古窟。”賈赦道，“那裡記載了關於‘九枚界印’的事。界印與九龍盤應該是同一個東西。這塊石盤就是用來感應界印完整度和舊墟方位的輔助裝置。”
女子低頭沉默了一會兒，用手指輕輕敲著桌面，顯然在做激烈的心理權衡。過了好一會兒，她緩緩開口：“我有一個提議。舊墟的入口需要在特定時間才能開啟，按照塔中記載的時間推算，下一次開啟視窗大約在兩個月後。如果九龍盤在你手上，古界石在我們手上，我們不妨合作一次——共同去舊墟。”
賈赦思考了片刻。兩個月的時間足夠他做更多的準備，對方手上確實有他需要的東西，而對方也需要他手上的九龍盤。雙方各有籌碼，各有所求，合作確實比互相搶奪更明智。
“可以。”他伸出手，“合作。但到了舊墟之後，各憑本事取各自需要的東西。”
女子也伸出手與他握了一下：“一言為定。我叫‘赤綾’，是鐵城這邊一支勘探隊的領頭人。這一個月你可以在鐵城自由行動，我會安排住處和補給。等到出發前七日，我們再具體商議進入舊墟的路線。”
賈赦收回手，端起茶杯喝了一口。杯中的茶水微苦，有一股來自沙界特有的植物的清香，在喉間迴盪片刻才緩緩散去。
。立建緩緩在正絡聯的形無種某有是像，芒的弱微出發時近靠品件兩，上桌在放出取時同盤石和盤圓龍九將他。好很果效音隔，牆石黑的實厚是壁四，淨乾但大不間房。房廂的立獨間一了排安他給綾赤，晚當
。秘的心核最”上之蒼上“和”府仙“於關著藏埋該應中墟舊，演推輯邏的索線有現照按。點終的向指層層站察觀界沙和皇古、皇赤是也，點匯的界世碎破有所是那。行之墟舊的後月個兩著算盤默默中心，品件兩那著看他
。應呼的聲無著做程啟的後月個兩為在正是像，澤金的淡極層一起泛紋龍條九的面表盤圓，上盤圓龍九的上面桌在落隙的欞窗過月。了沒吞風夜被便快很，吠犬聲兩一來傳爾偶遠，靜安而冷清夜的界沙。中之煉修沉，上榻床在坐膝盤，眼上閉他
