那條灰白色的石面在他離開後依然安靜地埋在浮土層下，和周圍長滿白茅的谷地融為一體，沒有任何變化。賈赦回到主路後沒有停步，繼續沿著道路向前走了一段，在路旁有一棵歪脖老柳樹的地方停下來，坐在樹蔭下喝了幾口水。
從隴川城出來後已經走了不少路，他感覺到腳底傳來的細微疲勞感在持續積累，雖然不影響行走速度，但需要在合適的時機安排休息。他在老柳樹下坐了約一盞茶的工夫，看到路面上有人趕著一輛裝滿草料的牛車從東往西去，車伕是個戴草帽的中年人，經過時看了他一眼，但沒有放緩車速，車軲轆碾過路面的聲音逐漸遠去，隨後在他視線裡變小。
他站起來繼續前行。沿著主路走向西越過一道平緩的坡梁後，道路前方出現了一段被兩側野草遮掩的小岔口。岔口處的草葉有被踩踏過的痕跡，倒伏的方向有兩種趨勢，一部分是朝向岔口內部的，一部分是朝向主路的。說明近期有人在這個岔口來回走過至少一次，而且走的頻率比較平均，不像是一次性的穿行。
他拐入岔口。岔口內部的路徑不寬，僅容一人透過，兩側的野草比他膝蓋還高一些。他沿著路徑走了約一里多，前方的開闊地中出現了一座用碎石壘成的矮圈，高度到他大腿的位置，直徑約一丈。圈壁由大小不等的石塊堆疊而成，沒有使用粘合劑，但堆得比較穩固，表面長著一些暗綠色的苔蘚和地衣。
他走到矮圈前向內看，圈內的地面比周圍低約半尺，底部鋪著一層細碎的白色碎石，沒有雜草生長。他在矮圈外蹲下來，用手指觸碰了圈壁外側的一塊石頭，石頭的側面有一條淺色的劃線，像是被某種硬度較高的物體劃過後留下的。他沿著劃線方向往周圍看了看，在矮圈南側約一步遠的地面上發現了幾塊排列成三角形的扁平石板。
他在石板前蹲下來仔細檢視。三塊石板大小相近，厚度都約有半掌，表面經過了初步的打磨，邊緣較為平滑，沒有明顯的毛刺。石板的材質與他在谷地中看到的那層灰白色石面相同，顏色也一致。他試著提起其中一塊石板，石板比想象中重一些，翻過來看底面時，發現底面中心處刻著一道弧線，弧度與他在隴川城內窄巷石塊上看到的那道刻痕相同。
他放下石板，在矮圈周圍的地面上又搜尋了一遍，沒有發現其他值得留意的物什。他回到矮圈邊，把石板按原來的位置和朝向放好，檢查了一下它們的排列方向，與周圍的地形關係進行了大致判斷。三塊石板的朝向分別對應著三個方向：一塊指向矮圈的中心，一塊指向西北方的遠處，一塊指向東南偏南的方向。
他記住石板的排列方位後離開矮圈，沿著岔口回到主路上，繼續向西走了一段，在路邊的一棵大槐樹下停下來歇腳。晚風已經開始變得涼了起來，吹過正在變黃的野草表面時發出持續的刷刷聲，聲音傳出去很遠，很快就被風吹散在田野上方的空曠中。他在樹下坐到了天色開始發暗，才起身沿著道路折返，在差不多天黑的時候回到了隴川城外的那間空屋中，用裹衣裹住身體，靠著牆休息了一晚。夜裡有風從破洞中灌入，在牆角處積起了一層淺薄的灰塵。他沒有去拂，安靜地靠在牆角，在冷風的間歇中閉上了眼睛。
第二天天亮後他又返回了那片谷地。白茅叢的穗子在無風的清晨時分一動不動地挺立著，顏色比昨天略微淺了一些，像是灌漿期正在進入尾聲。他走到谷地中央，在之前挖掘過的位置重新清理掉覆蓋的浮土和草皮，露出下方的灰白色石面。
這次他沒有隻是觸控表面，而是用短匕沿著石面的邊緣向下挖了約一尺深，將石面周邊的泥土清開，觀察石面與周圍土層的關係。石面像是一塊獨立的石板，約三指厚，四邊都有明確的切面，不是基岩露出地表形成的形態。他清出了石板的半邊，在石板下邊緣處發現了一層深灰色的細沙，顆粒均勻，與周圍的黃褐色泥土完全不同。他將細沙取了一些用指尖捏了捏，很乾燥，沙粒之間沒有粘連，像是從別處專門運來鋪墊的。
他沒有將石板整個取出來，重新用泥土和草皮把它覆蓋了回去，然後用腳踩實了表層。離開谷地前他在白茅叢中站了一會兒，風吹過來時白茅的穗子向同一個方向彎曲下去，然後在風過去後又集體彈回了原位。遠處的隴川城在東方的地平線方向形成一道淺灰色的輪廓帶，在清晨的陽光下泛著淡淡的暖意。
他沿著來時的路走回隴川城，在城外的一條淺溪邊蹲下來，掬水洗了洗手上的泥土和草汁，溪水清涼，流過指縫時帶著光滑的觸感。他洗完手站起來，沿著溪流向北走了一段，看到溪流在轉彎處形成一片淺淺的水潭，水底鋪著圓潤的鵝卵石，顏色以灰褐色為主，偶爾夾雜著幾顆白色或淡青色的石塊。水邊有人在釣魚，是個身材略胖的老者，穿著一件有些褪色的短褂，手裡握著一根竹竿，微閉著眼，像是在打瞌睡，又像是在仔細感受水面的動靜。賈赦放輕了腳步，沿著水潭的對面邊緣繞了過去，沒有打擾那個垂釣的人。
水潭對面繞行時，賈赦的腳步雖然放輕了，但踩在溪邊溼泥上時還是會帶出細微的聲響。他繞過半個水潭後，那個垂釣的老者緩緩睜開了眼，側頭往他這個方向看了過來。
老者的目光在賈赦身上停了一下，然後轉回水面，重新將視線落在那根安安靜靜的竹竿上。他沒有說話，也沒有表現出明顯的警惕或排斥，像是隻是確認了一下有人從旁邊經過，就收回了注意力。
賈赦在距離老者幾步遠的地方停了下來。他看了看水流的方向，又看了看老者的魚竿——竿梢的線在水面下繃得很直，末端的浮漂幾乎完全靜止，只有微微的顫動，像是有什麼東西在水底正謹慎地試探。他沒有立刻出聲，站在一旁等著，看水面上的浮漂在微光中輕微地擺動著。
過了好一會兒，那浮漂猛然向下一沉，老者手一抬，竹竿彎成一道弧線，水面翻起一片銀白色的水花。一條手掌大小的魚被拉出水面，在日光中扭動著身體，鱗片反射出連續的亮光。老者將它取下放入腳邊的水桶中，又把魚餌重新掛上，把線甩回水裡，動作緩慢而熟練，像是做過很多年了。
“年輕人，”老者重新坐穩後開口，聲音不高不低，“你在找什麼東西？”
賈赦在他旁邊的一塊石頭上坐下來，回答說：“在找幾處比較古老的建築。有的在山裡，有的在平地上，剩下一些位置只能靠地圖慢慢比對。”
老者點了一下頭，像是對這個答覆並不意外。他重新把注意力放回水面上，沉默了一會兒，才又說：“往西北方向走十幾裡，有一座舊石廟。廟已經不剩多少了，屋頂也沒了，但地基還在。你去看看那塊地基，也許能對上你的地圖。”
“多謝老人家。”賈赦站起來，“那座石廟具體在哪個位置？”
“沿著這條溪流往西北走，等溪水分成兩條時走右邊那條，再走一頓飯的光景就到了。”老者說完後沒有再開口，目光停留在水面上，浮漂又開始了那種細密的輕微顫動。
賈赦沿著溪流向西北方向走去。溪水在轉彎處分成了兩條水道，左側那條更寬，流速快一些，右側那條窄一些，水流平緩。他沿著右側的水道繼續走，岸邊逐漸長出了更多的灌木和野花，有大團的紫色和白色在草叢中稀疏地錯落著。走了大約一頓飯工夫後，前方的地勢出現了一片淺淺的隆起，隆起頂部矗立著一座只餘下地基的石廟。
廟宇的大部分確實已經不在了。地面殘留著青灰色的石基，輪廓完整地勾勒出原有建築的大小——長約三四丈，寬約兩丈餘。石基內部長滿了齊膝的野草，有一些較大的石塊零散地分佈在草叢中，像是曾經支撐牆壁或立柱的構件。石基的邊緣修整得相當整齊，轉角處的稜線依然清晰可見。
他在石基邊緣蹲下來，沿著基座的表面走了一圈。石面上有幾處淺刻的符號，風吹日曬後已經很難辨認，只剩下一些模糊的凹痕。他的手指順著那些凹痕的走向劃過，在一處轉角位置察覺到有一個地方的觸感不太一樣，那裡的凹痕比周圍的更深更規整，像是被刻意加深過。他用指腹沿著那處深凹痕的邊緣反覆探查，確認了它的輪廓走向與定針底部的某處凸起相吻合。
他直起身來，站在石基的轉角處向遠處望去。從這個位置看到的視野比其他角度更開闊一些，能夠看到東南方向隴川城的大致方位，以及西北方向一片顏色更深的丘陵帶。陽光從側面照過來，將石基內部的野草投影拉得很長，細密地排列在青灰色的地面上。
他在石基上蹲下來，將地上的草撥開，仔細檢視那段凹痕所在的位置是否還有其他標記。凹痕旁邊的石面上有一些不均勻的磨損痕跡，大部分看起來是自然風化形成的，但在某一小塊區域記憶體在幾個小而深的圓點，像是用某種尖頭工具在石面上故意點出來的。他用手指感受了一下那幾個圓點的位置，將它們之間的大致間距在腦海裡記了下來，覺得跟界眼晶石上某段弧線的端點距離接近。
他沒有馬上做比照，只是把位置記住了。站起來之後，他又在石基周圍走了一圈，查看了石基外側的地面。外圍的地面長滿了草，草根扎得很深，但也有些地方的土表微微下陷，像是底下有回填過的痕跡。他路過其中一處下陷時感覺到腳感與其他地方略有不同，略微踩實一些，在草皮上留下了一個淺淺的腳印。
他沒有在原地多作停留，而是沿著來時的路走回了溪邊，在分叉口的位置停了一下，看了看左右兩條水道。他選擇了右側那條已經走過的路，沿著溪流向下游走，在接近水潭時沒有驚動那位依然在垂釣的老者，沿原路繞過了水潭，回到了主路方向。
