那東西下一次下山的日子，賈赦推算在四十天之後。
他這麼判斷的依據來自巖錘和附近幾個小部落零散傳過來的訊息。巖錘在黑石部落當首領的時候，和西面、北面幾個小部落有過往來，知道那東西下山巡視的間隔大致是兩個月左右，偶爾誤差幾天，但從沒有偏差過半個月以上。上一次下山距今已經過了二十多天，往後推四十天左右便是下次的視窗期。
四十天，足夠他做很多事情。
賈赦把這段時間分成了三個階段。頭十天繼續強化十三名獵手的靈氣淬體，把每個人的氣脈根基扎得更牢；中間二十天讓他們在模擬實戰中熟悉配合和應變，面對沼澤外圍的各種突發情況；最後十天則帶他們進沼澤地深處探路，摸清那些熱流湧動的規律，為真正的接近做準備。
但有一個問題一直卡在他心裡——進度不夠。
按照目前的靈氣積累速度，十三名獵手在四十天之後能提升的幅度是有限的。普通獸骨中的靈氣含量太低，淬鍊的效率和戰場上拼殺出來的消耗幾乎持平，長此以往只能維持，難以突破。白毛猿首領骨已經用完了，剩下的普通白毛猿骨和鱗甲犀骨都屬於低階靈材，對已經跨入引氣階段的獵手來說，滋補越來越弱。
他需要更高品質的靈材。
而這個念頭在他腦海中盤旋了幾天之後，被一個意外事件推到了必須解決的境地。
那天清晨，蕨在例行對練中與巖錘硬碰了一記。兩人都是力量型的打法，蕨的木棍與巖錘的石斧在空中撞出了一聲脆響，蕨的手臂猛地一震，虎口當場迸裂，鮮血順著木棍滴落在地。她咬牙沒退，反手一棍掃在巖錘的腰側，把巖錘打得踉蹌了兩步。
對練結束後，蕨坐在一旁包紮傷口。賈赦走過去看了一眼她的手掌——虎口裂開的口子不算深，但邊緣的皮肉呈現出一種不正常的發白，癒合的速度明顯比平時慢。他拉起蕨的手腕仔細探查了一下，眉頭皺了起來。
“你的氣血在衰退。”他說，“經脈裡的靈氣還在，但皮肉筋骨的氣血根基變薄了。”
蕨愣了一下：“我最近沒少吃飯。”
“跟吃飯沒關係。”賈赦搖頭，“你進階太快了。靈氣入體的速度超過了身體底子承受的極限，經脈被靈氣撐開，但維持經脈運轉的氣血卻被消耗得太快。就像一根管子被水衝得太急，管壁反而被衝薄了。”
他環顧了一圈其餘人，發現芒和巖錘也有類似的情況，只是不如蕨明顯。芒的手背上多了幾道不知道什麼時候劃傷的細口，原本應該一兩天就癒合的，現在卻結了痂又裂開。巖錘更直接，他這幾天總覺得後腰發酸，那是腎氣不足的表現。
這是靈氣修煉的副作用，而且是相當危險的副作用。如果氣血根基持續虧空，經脈再被靈氣反覆沖刷，最終的結果就是經脈崩裂，靈氣倒灌，輕則修為盡廢，重則當場斃命。
賈赦前世見過太多急功近利的修士走火入魔，沒想到自己的隊伍也差點踩進這個坑裡。他立刻調整了訓練方案，讓所有人停止靈氣淬體，轉而進行純樁功的氣血溫養。同時他開始在附近搜尋能夠補充氣血的靈材。
普通的獸肉和獸骨已經不夠用了。他需要的是那種氣血極度充沛的活物，最好本身就是靠吞噬其他生靈來壯大自身的猛獸。
就在這天午後，芒帶回來一個訊息。他在西面一片從未涉足的密林深處發現了一處山坳，山坳裡遍地都是巨大的白色骸骨，有些骨頭比人還高。那裡的空氣中瀰漫著一股濃烈的腥甜氣息，地面上的泥土呈現出一種深沉的暗褐色，踩上去帶著一種奇異的溫熱。山坳四周的樹木全部枯死了，枝幹扭曲發黑，但山坳中央卻長著一叢叢鮮紅的漿果，每一顆都有拇指大小，表面泛著油潤的光澤。
芒沒有靠近那叢漿果。他遠遠地觀察了一會兒，看到一頭體型極大的獨角山魈走進了山坳，低頭吃了幾顆漿果，然後渾身劇烈顫抖了幾下，倒在地上翻滾了好幾圈才站起來。那頭山魈站起來之後，身上的肌肉明顯地鼓脹了一圈，雙目赤紅如血，發出一聲暴烈的咆哮，將旁邊一塊磨盤大的石頭一拳砸成了碎塊。
然後那頭山魈搖搖晃晃地走了，走的時候腳步虛浮，像是喝醉了酒。
“那顆果子能讓人變強，但也會讓人發瘋。”芒總結道，“我沒敢碰，回來先跟你說。”
賈赦聽完芒的描述，心中已經有了判斷。那叢紅色漿果是一種天然的靈材，富含濃縮的靈氣和氣血精華，直接服用效果極強，但毒性也極為猛烈。那頭獨角山魈吃了之後之所以發狂，是因為漿果中的力量超出了它身體能承載的上限，靈氣橫衝直撞找不到出路，只能從肌肉和神經中硬擠出來。
但如果經過處理，用正確的方法提取其中精華、剔除毒性……這叢漿果就是目前能找到的最好的淬體材料。
“帶我去看。”賈赦說。
第二天一早，賈赦帶著芒和巖錘出發，向那片西面的山坳進發。蕨留在營地看著其他人進行樁功溫養，她雖然有些不情願，但賈赦的命令她從不違抗。
三人走了將近兩個時辰才到達芒所說的那片山坳。
賈赦站在山坳邊緣向下望去，只見這片谷地約莫有幾十畝大小，四面被陡峭的山壁環繞，只有一條狹窄的通道供人進出。谷底的地面鋪滿了白色的巨型骸骨，有的還保持著完整的骨架形態，像是某種大型蜥蜴類的生物，體長足有七八丈。這些骸骨表面已經沒有皮肉殘留，但骨面上佈滿了密集的齒痕和裂縫，像是被什麼東西從內部腐蝕過。
