接下來的半個月，烈山部的營地像是被按下了加速的開關。
賈赦帶著芒和巖錘三次重返那片山坳，每次都採集大量紅色漿果，帶回營地後連夜炮製成淬體粉末。三十二顆漿果的存量在兩週內被消耗一空，換來了十七名獵手整體實力的又一次躍升。蕨的舊疤已經完全消退了，新生的皮膚平滑緊實，她那張原本因為饑荒和勞累而顯得蒼老的面孔正在恢復本該屬於她這個年紀的樣貌。芒的肩膀又寬了一圈，站在那裡如同一棵拔地而起的青松，氣息沉凝厚重。巖錘的變化最為驚人，他的體格本就壯碩，經過這幾輪淬鍊之後渾身的肌肉線條變得更加分明，舉手投足之間帶著一股被壓制住的爆發力，像是隨時能把面前的東西撕碎。
賈赦自己也在這三輪淬體中達到了國術“暗勁”的門檻。暗勁與明勁最大的區別在於力量的傳導方式——明勁打的是表，一拳出去力達皮肉筋骨；暗勁打的是裡，力量穿透表面，直達臟腑。他一掌拍在石壁上，石壁表面紋絲不動，背面卻簌簌落下了一層石粉。這種層次的國術修為加上靈氣淬鍊後的肉身強度，讓他的綜合戰力已經逼近了前世在紅樓世界粉碎虛空前的七八成水準。
但賈赦很清楚，這種程度對付普通的兇獸綽綽有餘，面對那顆巨大的頭顱還遠遠不夠。他需要更多的時間。
然而時間不會停下來等人。
這天傍晚，芒帶著一個小隊的獵手從北面巡邏回來，神色異常凝重。他徑直走到賈赦面前，壓低聲音說了四個字：“水在退。”
賈赦正在空地上打磨一根新的骨矛，聞言手上的動作停了一瞬。
“說清楚。”
“沼澤地的紅水在退。”芒重複了一遍，語速比平時快了許多，“今天下午我們在外圍巡查的時候看到的。那片暗紅色的水比往常縮小了一圈，露出了一大片溼泥地。泥地上有東西。”
“什麼東西？”
“骨架子。”芒的瞳孔微微收縮，“很多骨架子，有大有小，最小的也有兩個人那麼大。全部半埋在泥裡，只露出一截。有的骨架上還掛著沒爛完的皮肉，腥臭得很。我們沒敢靠近。”
賈赦放下手裡的骨矛，站起身來。他的目光越過芒的肩頭望向北面天際，那裡的晚霞呈現出一種不正常的暗紫色，像是被什麼東西從雲層背後映出來的光。
“紅水退，說明水下有變化。”他沉吟道，“那東西離開的時候，水一直是滿的。現在水退了，要麼是水底的那個熱源減弱了，要麼是有什麼東西正在從水底抽走熱量。”
他轉身朝洞內走去，丟下一句：“叫上巖錘和蕨，帶足乾糧。明天一早進沼澤。”
次日天色剛亮，四人小隊就出發了。賈赦、芒、巖錘、蕨，四人是目前烈山部戰力最強的組合，也是最瞭解那片沼澤地脾氣的組合。其餘獵手由老槐組織留在營地繼續修煉和守衛。
進入沼澤外圍的時候，賈赦立刻就感覺到了與往日不同的氣息。空氣中那股硫磺味和鐵鏽味比之前淡了許多，取而代之的是一種潮溼的、帶著腐敗氣息的泥土味道。灰白色的霧氣也稀薄了不少，能見度從之前的二十丈擴充套件到了四五十丈。
他們沿著熟悉的路線向沼澤深處推進。腳下原本鬆軟冒泡的泥地變得硬實了許多，有些地方甚至露出了乾涸龜裂的硬殼。水面的退縮比芒描述的還要明顯，大片大片的溼地裸露出來，上面遍佈著陷坑和深溝。
走了大約半個時辰，賈赦看到了芒所說的那些骨架。
那是一片極其寬闊的乾涸泥地，面積約有幾十畝大小。泥地表面密密麻麻地散佈著巨大的白色骨架，如同被屠殺後遺棄的骸骨場。骨架有大有小，形狀各異，有的像是巨型蜥蜴，有的像是某種帶翼的爬行類，還有一些完全看不出原形，只剩下一堆扭曲的骨節散落在泥裡。
巖錘走在最前面，這個粗漢子此刻的臉色也有些發白。他踩在一根橫在地上的巨大肋骨上，那根骨頭足有他的腰那麼粗，表面佈滿了密密麻麻的孔洞，像是被什麼東西從內部啃食過。巖錘蹲下身用手指摳了摳那些孔洞，發現骨頭內部已經完全中空，只剩下一層薄薄的外殼。
“這些東西死之前，是被從裡面吃空的。”他站起來，聲音裡帶著一絲掩飾不住的驚悸。
賈赦沒有停在骨架旁，他的目光一直鎖定在更遠處的方向。在那裡，那片曾經被暗紅色水體覆蓋的區域已經縮小到了不足原來的三分之一，水面平靜如鏡，呈現出一種深沉的暗黑色，幾乎看不出流動的跡象。
而水面正中央的位置，有一塊凸起的臺地。
臺地不大，約莫一丈見方，表面平坦如人工打磨過的石面。臺地上空無一物，但賈赦的目光鎖定在那個位置時，他的感知捕捉到了一道極其微弱的、斷斷續續的靈氣波動，像是有什麼東西正在從臺地底下的深處向上滲透。
“那個臺子。”賈赦抬了抬下巴，“紅水退去之後露出來的。之前那東西下水的地方，就在那個臺子正上方。”
他觀察了片刻，又注意到一個細節——臺地周圍的泥地上，有一圈非常明顯的、深達數寸的環形凹槽。那道凹槽的弧線極其規整，像是被什麼東西日復一日、年復一年地壓出來的痕跡。
“它在那個臺子上休息。”賈赦推斷，“每次下山，它都會在那上面待一陣子。紅水是它的體溫加熱的。現在水溫降了，說明它上次離開之後，臺子上的熱量已經散得差不多了。而那些骨架……是它吃剩的。”
芒聽到這裡，喉嚨裡發出一個乾澀的聲音：“它吃……這麼大的東西？”
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