大陳王國在黃河之畔播下的水師種子，以及透過秘密海貿與西洋技術引進悄然引入的域外之風，如同投入平靜湖面的兩顆石子，激起的漣漪正緩緩擴散，潛移默化地改變著這個北方政權的肌理。
然而，這些戰略層面的佈局，其成效往往需要時間的沉澱。
而就在這看似平淡的積蓄期，一件來自西洋的“奇巧之物”，卻以一種意想不到的方式，在太原城的核心掀起了一陣小小的波瀾，並折射出更深層次的變化。
這一日，晉王府的後苑書房內，炭火溫暖，茶香嫋嫋。
陳遠正與柳如是、蘇婉清商議著開春後的農桑與稅賦事宜。
儘管前線軍情如火，內政千頭萬緒，但陳遠始終保持著每日與核心幕僚這般靜心商討的習慣，以確保王國的巨輪在驚濤駭浪中能穩健前行。
議事暫歇，蘇婉清輕輕揉了揉眉心，略帶倦意地笑道：“今日議事竟忘了時辰，方才聽得外面隱約傳來四聲更鼓，怕是已到申時了。”
她負責戶部錢糧、物資調配，事務最為繁劇，對時辰格外敏感。
柳如是亦莞爾：“是啊，冬日晝短，稍不留意，天色便暗了。全憑更夫報時，總覺不便。”
陳遠聞言，心中一動，笑道：“說起時辰，前日技研所那邊，倒是呈上來一件有趣的東西，說是那幾位西洋匠人鼓搗出來的，名曰‘自鳴鐘’。
孤瞧著機巧，便讓他們搬了一架小的過來，置於偏殿。左右今日要事已畢，不如一同去瞧瞧？”
二女皆感好奇，便隨陳遠來到隔壁一間雅緻的偏殿。
只見臨窗的紫檀木花几上，赫然擺放著一件造型精美的物事：約兩尺高的紅木鐘殼，鑲嵌著玳瑁與黃楊木雕花，正面是潔白的琺琅錶盤，上面羅馬數字與漢字時辰對應，一根纖細的黑色指標正悄無聲息地移動。
最引人注目的是鍾殼上方，有一小巧的銅鈴。
“此物便是自鳴鐘？”蘇婉清走近細看，只見指標已指向羅馬數字“IV”與漢字“申”之間。
陳遠點頭，略帶幾分考較意味地看著柳如是：“如是素來博聞，可知此物原理？”
柳如是凝神觀察片刻，輕聲道：“臣妾曾閱雜書，聽聞泰西有此物，以機括驅動，能自行指示時辰。
觀其構造，核心應是憑藉某種恆定的力量，如垂錘或發條，驅動一組精密的齒輪，帶動指標均勻行走。
至於‘自鳴’……”她目光落在銅鈴和小錘上，“想必是到了固定時辰，便有機關擊打鈴鐺報時。”
話音剛落，就聽鍾殼內傳來一陣細微的“咔噠”聲，隨即，那小巧的銅錘快速敲擊銅鈴，“鐺——鐺——鐺——鐺——” 清脆悅耳的四聲鳴響，在寂靜的偏殿內迴盪，精準地報出了申時正點。
蘇婉清輕掩朱唇，眼中露出驚歎之色：“果真自鳴！分毫不差！比之更夫打更，精準太多了！若官府衙門、市集商號皆備此物，處理公務、約定商事，將便利無數！”
柳如是亦讚歎道：“更難得的是其均勻。
日晷需仰仗天光，漏刻易受溫度影響，此物卻似不受外物干擾，自成規律。
製作此等精密機括，非有極高技藝不可。
西洋匠人，於此道確有過人之處。”
陳遠見二女如此反應，心中欣慰。
他命此鍾，並非為了奢靡享受，而是有其深意。他指著鍾說道：“此物雖小，卻可見大千世界。
