夕陽斜照，金紅色的餘暉灑在坤寧宮深邃的磚石上。
連著幾日奔波，四歲的小太子朱文堃幾乎磨破了嘴皮子、受盡了冷眼，可除了第一天依靠大舅徐輝祖昔日的恩德湊齊了一個村子的手印外，後面幾日竟是屢屢碰壁，進展微乎其微。
小傢伙每天失魂落魄地歸宮，那股子心灰意冷與深深的挫敗感，任誰都看在眼裡。
然而，到了第七天，事情卻突然起了驚天變化！
不知是誰暗中推波助瀾，將“皇太子年僅四歲，竟瞞著陛下隱姓埋名走入市井，挨家挨戶遭遇白眼唾罵，只為替被抓官員求取萬民簽名”的訊息，悄然傳遍了整個京城朝野！
一時間，整個大明官場掀起了滔天巨浪！
訊息傳進錦衣衛北鎮撫司那冰冷陰森的詔獄之中，那些原本絕望等死的涉案官員們聞訊，無不愣在了當場。
“太子殿下……竟為了我等這般罪臣，去受市井小民的辱罵與白眼？！”
不少被裹挾、罪不至死的官員當場紅了眼眶，噗通跪倒在冰冷潮溼的牢房地磚上，面向皇宮的方向瘋狂叩頭，嚎啕大哭，淒厲的聲音在狹窄的廊道內迴盪：
“臣等罪該萬死啊！辜負了朝廷，卻讓四歲的太子殿下代我等受辱！”
“若有幸得保一命，臣等肝腦塗地！若真下了黃泉，如有來世，臣等做牛做做馬，定要報答太子殿下的天高地厚之恩啊！”
而在前朝，文官集團更是徹底沸騰了！
清流學士們聚在一起，無不捶胸頓足、痛哭流涕。在他們看來，皇上殺伐果斷、手腕鐵血，而這位四歲的皇太子卻天性仁慈、胸懷蒼生，為了臣子甚至不惜降低尊貴之軀去求民間手印，這分明就是天降大明、千年難遇的“至仁至聖之君”啊！
比起文官們的狂熱頌讚，軍方的武將勳貴們心情卻複雜得多。
不少大將暗中憂心忡忡，私下裡聚在梁國公藍玉的府邸前，嘆息交頭接耳：
“太子殿下對文官如此仁厚親近，將來若即位，文官勢力豈非要壓過我等武夫？”
“可不是嘛！如今朝中能替咱們軍方撐腰說上話的，除了大將軍，也就是魏國公了。若是魏國公這回真被陛下處置了，咱們武將的脊樑骨可就少了一半哪！”
武將們一時間比誰都盼著魏國公徐輝祖能安然無事，好保住武將集團在朝堂上的制衡實力。
而此時此刻，被軟禁在魏國公府內的徐輝祖，自然也聽聞了宮外傳得沸沸揚揚的訊息。
當得知自己年僅四歲的小外甥為了救自己這個大舅，竟然頂著寒風在市井街頭髮勸說百姓，被農夫拿鋤頭追趕、受盡白眼冷眼時，這位鐵打般的硬漢當場如遭重擊，眼眶通紅，熱淚奪眶而出！
“堃兒……我的親侄子啊！”
徐輝祖一拳狠狠砸在桌案上，將沉木桌案砸得轟然崩裂，仰天長嘆，痛哭流涕：
“是我這個做大舅的無能！是我沒管教好家裡那個混賬東西！害苦了陛下，害苦了皇后娘娘，更害苦了我的小侄子啊！！”
越想越氣的徐輝祖抹掉眼淚，順手抄起牆上掛著的沾血牛皮鞭，殺氣騰騰地直奔後院偏房！
偏房內，被打得皮開肉綻、好不容易緩過一口氣的徐增壽正趴在床上哼哼唧唧。還沒等他反應過來，房門便被踹得粉碎，緊接著鋪天蓋地的鞭影伴隨著徐輝祖的怒吼重重砸了下來！
“哥！大哥！別打了！痛啊！要死人了！”徐增壽被打得鬼哭狼嚎，哭爹喊娘。
“死？你這混賬死了倒乾淨！險些害死我徐家，還害得太子殿下為你我的禍事去市井受辱！老子今天不把你全身骨頭抽斷，我就不叫徐輝祖！”
皮鞭抽擊肉體的悶響與慘叫聲傳遍了整個國公府，聽得下人們瑟瑟發抖。
……
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