京師，皇宮，西暖閣。
這段時間的朝廷頗為艱難。
自青州失了濟南府後，關中和豫州也失了不少府縣，江南匯報不少地方又鬧起了哥布林，更嚴重的還是遼東，剛打了個大敗仗，先丟了金州衛，最後連錦州也給丟了。
一時間朝堂上可謂人心惶惶，要知道，遼東與京畿重地，如今就僅靠一道山海關把守了！一旦讓食人魔大軍突破了這道防線，那可是彌天大禍，整個大周都有傾覆之危！
可是禍不單行，前日錦衣衛急報，兗州失陷，魯王全家自焚。就在朝堂眾臣被雷得不輕時，緊接著又一道急報，內容更是晴天霹靂——派去臨清的第十七鎮全軍覆沒，張洪基設計攻下臨清，運河被截斷了！
“都說說吧，怎麼辦？一點好訊息都沒有，我大周是要亡了嗎？”
御座上的景熙帝顯然很憤怒，可又有些垂頭喪氣。御案上的奏章堆積如山，幾乎每一份都是壞訊息，不是這兒失陷，就是那兒造反，再不就是哪兒乾旱，請求撥款賑濟。
一時間，似乎整個帝國都千瘡百孔，他都被打擊得有些迷茫了——明明繼位時大周看著還如烈火烹油，國力強盛，怎麼幾年之間自己竟似要成亡國之君？
“臣等無能，陛下恕罪！”暖閣內站立的大臣們齊刷刷跪倒謝罪，頭深深紮在地上，大氣都不敢出。
“都起來吧！有建議就提，不論說什麼，朕不治罪！”
景熙帝很無奈，不是他不想發脾氣，可是沒有用！但前幾次盛怒之下杖責了幾個重臣，非但於事無補，反讓剩餘的人更是噤若寒蟬，連一點有意義的話都不敢說了。
眾文武大臣窸窸窣窣地起身，都低著個腦袋，似乎生怕皇帝注意到自己，無人說話。不得已，景熙帝開始點名。
景熙帝的目光緩緩掃過這群自己倚重的棟樑之臣，最終定格在鬚髮皆白、位列百官之首的首輔周鴻儒身上。
“元輔，你怎麼看！”
被點名的周鴻儒心頭猛地一跳，暗自叫苦，但還是顫巍巍地出列，站到殿心，深深一揖：“陛下息怒，保重龍體才是社稷的根本。依老臣愚見……”
他頓了頓，斟酌著言辭，“如今雖有些敗績，終不過疥癬之疾，實在不必如此憂心！陛下聖明燭照，內修文德，外治武備必有天佑。老臣深信，不日必有好訊息傳來，反敗為勝！”
“呵呵！”景熙帝冷笑，“疥癬之疾！？”
他的聲音陡然拔高，暴怒著手指向周鴻儒：“周閣老！你口中的‘疥癬之疾’，指的是青州省府陷落、魯蕃闔六罹難？還是指臨清失陷，漕運截斷，江南的賦稅運不過來？……”
他猛地站起身，一腳踹翻了御案上，上面擺著的奏章和筆墨紙硯滾落了一地。他朝著周鴻儒譏諷道：“還是說，你說的是遼東？先丟了金州衛，再丟錦州！十幾萬大軍淪喪，下一步丟哪兒，丟山海關嗎？
那是拱衛京畿的門戶！是不是等朕被食人魔捉住，丟進鍋裡煮了，周閣老才會覺得事態嚴重？”
皇帝的聲音還在大殿樑柱間迴盪，質問聲像鞭子般抽打周鴻儒心上。周鴻儒臉色瞬間煞白，身子晃了晃，幾乎站立不穩。
景熙帝看著他失魂落魄的樣子，心中沒有半分不忍，反而更為厭煩。
“你任首輔多年，幾無建樹。今日讓你給個方略，你卻胸中無一策可供朕參詢，甚至虛言敷衍朕。如此，豈能作百官表率！如何還能帶領內閣輔佐帝王！”
他冷冰冰道：“你自己上個摺子，致士吧！”
周鴻儒如遭雷擊，呆立當場。當日衍聖公府滅門大案傳來時，他便認為自己要背鍋去職了，但是卻沒有，當時他還以為逃過一劫。今日本以為無事最多被申斥兩句，卻沒想到直接被趕出了朝堂，還是以這種最不體面的方式。
“臣遵旨謝恩！”
周鴻儒緩緩跪倒，將官帽摘下放在地上，重重地磕了個頭，哽咽道：“陛下保重，老臣去了！”
景熙帝別過臉不去看他。
