宋公在商丘等了半個月。
等來的不是賜婚詔書。是一封電報。
電報是子魚從洛邑發來的，上面只有一行字——“朝議暫緩立後，後位空懸。”
宋公把電報拍在案上。茶盞震得跳了起來，茶水濺在灑金箋上，把“可為天下母”五個字洇成了一團墨。
子魚坐在對面等他發火。
宋公反而沒有吼，只是把那張洇了墨的灑金箋從茶水裡拎出來，擱在案角晾著。
“暫緩。王珣提的暫緩。陳勉在殿上幾乎是指著寡人的鼻子在罵。鄭家一個小校尉也敢跳出來說寡人僭越。這些都不算什麼。王珣是誰的人？不是唐王的人，是姬老夫人的人。姬老夫人死了，她的學生還坐在朝堂上替唐王守著簾子。”
子魚從袖子裡抽出另一份帛書。上面密密麻麻列著從方伯會盟以來所有諸侯對唐王的表態，帛片一張接一張粘在一起，展開幾乎從案沿拖到地上。
“君上。立後這事從一開始就不是衝著天子，是衝著唐王。嫁女兒是探路。現在探出的結論很實在——唐王沒點頭的事，朝堂上推不動。唐王沒開口，朝堂上就有人替他開口。陳勉在殿上罵宋國，句句都是替唐王罵。王珣提暫緩，也是替唐王擋釘子。滿朝文武，一半是唐王的人，一半是怕唐王的人。君上現在要的不是爭後位，是把面子從地上撿起來。後位可以再爭，但跟唐王的關係不能僵著。不如給唐王送禮。”
宋公把手裡那團洇了墨的灑金箋慢慢揉成一個球，扔進炭盆裡。紙球在炭火上燒起來，火苗躥高了兩寸又矮下去，化成一小片灰燼。
“送禮這件事，不是敗，是勝。君上想想，為什麼陳勉罵得最兇，王珣卻提暫緩？王珣在殿上一句狠話沒說過分，他是替誰兜這個底？姬老夫人臨終前留的最後一道門。君上送禮進這扇門，不是服軟，是把苦草坡欠下的那條路接上。”
“當年周天子分封天下，首封的只有五個公。宋公是其中之一。唐王再厲害，爵位是方伯。方伯見公，禮讓三分。寡人給他送禮——天下人會怎麼想？宋公向唐王低頭？”
“天下人怎麼想，不在禮物，在怎麼送。送重了，像是低頭。送輕了，像是敷衍。只送一樣東西——白麂皮。”
子魚把帛書翻過來，背面畫著一隻白鹿的速寫，寥寥幾筆，鹿角上掛著一顆極小的星。
“白麂皮是商丘的特產，只有宋國獵得到。這東西不貴，但稀。送給唐王，意思是——我敬你，但不巴結你。你還禮，就是還我臺階。你不還禮，天下人只會覺得你不懂禮數。”
“白麂皮是給天子獵的。寡人送麂皮給方伯，不合禮制。”
“君上。禮制是死的，人是活的。白麂皮只有商丘獵得到，滿天下有麂皮的人都是公侯。唐王沒有麂皮，方伯沒有麂皮，諸侯更拿不到。君上送麂皮，不是自降身份，是在問一個問題——方伯敢不敢收公侯的禮。他收了，天下人就知道唐王也講人情。他不收，天下人就知道唐王不要面子。”
宋公端坐不動。過了許久，從案上拿起那份被茶水泡過的電報，擱在硯臺旁邊。
“擬禮單。白麂皮十張。不要多，一張都不能多。讓禮隊走水路，從商丘出發，經杞河逆流而上，沿途碼頭都停靠。每停一站，把麂皮抬到碼頭上晾一晾。不是晾給碼頭上的人看，是晾給電報房看——他們看見了，自然會往永濟城發電報。唐王還沒收到禮，整條杞河就都知道宋公在給唐王送禮了。”
送禮的隊伍從商丘出發時，天正下著細雨。
杞河兩岸的柳樹剛抽了新芽，嫩黃的芽尖在雨霧裡朦朦朧朧。
禮隊打了宋公的玄鳥旗，旗面是新換的，黑底繡金，雨淋不溼。
十張白麂皮裝在檀木箱裡，箱子用紅綢裹著。抬箱子的挑夫是宋國大營裡挑出來的精壯兵士，扁擔壓彎了又彈直，每一步踩在棧橋上咚地一下，整條棧橋都在輕輕顫。
第一站停在戴國碼頭。碼頭上卸貨的搬運工停了手，蹲在棧橋邊看。
宋國兵士把檀木箱抬到碼頭上，開啟箱子晾麂皮。
十張白麂皮鋪在箱蓋上，皮毛白得像新雪，在雨後的陽光下泛著銀白的光澤。
麂皮上還有極淡的斑點，是白鹿換毛時留下的紋路，天然生成。
戴國的電報員站在碼頭電報房門口，端著茶碗看了片刻，轉身走進電報房。半柱香後，訊息傳到了永濟城。
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