天氣昏暗，一直到他們靠近了才看到白長宇身後的竟然是孫老三。
“娘，孫老三說有緊要事找你。”白季青勒住韁繩，伸手將孫老三扶下馬背。
孫老三腳剛沾地，都沒來得及站穩，便急聲嚷道：“村長，不好了！李大人讓人給騙了！”
安佩蘭和白季青對視一眼，神色微凝：“別急，慢慢說，出了什麼事？”
孫老三急慌慌地將手裡的東西塞到安佩蘭面前，安佩蘭藉著月色，才發現那棍子，竟是株兩尺來高的樹苗，光禿禿的杆身，底下還帶著蜷曲的根鬚。。
“這是死坡苗！”孫老三的聲音裡滿是急色。
安佩蘭看著這樹苗問道：“這從哪來的？”
一旁白季青臉色驟然一沉，脫口道：“是署衙那邊發的？”
孫老三連忙點頭。
原來前幾日白季青告假、安佩蘭也不在村的空當裡，李瑾將這上百棵苗子陸續分給了周邊三村兩莊。
西山村的這批，因安佩蘭不在家，今日才剛由衙役送來，全堆在她家莊田邊上——一來她家院門沒鎖，二來伊勒和巴勒的名頭在外，旁的人也不敢輕易靠近那片地界。
他的莊田離著安佩蘭家不遠，起初只當是署衙的體恤，沒細瞧。待忙完農活往家走，終究忍不住好奇，想看看署衙發的是哪些果木，便湊到堆苗處翻了翻。隨手掐了節根鬚，只覺有些不對，這才凝了神細細分辨，竟真瞧出了死坡苗的端倪。
慌神之下，他連家都沒回，直接蹲在這進村的必經之路上堵人，就盼著能早些攔下安佩蘭，讓她去同知州大人說清這要命的關節。
這邊話音剛落，白季青的臉色已是沉得厲害，當即把這批果樹苗的來歷說明：
“這苗子是李大人從涼州返程時買的。路上遇著個商販兜售，說是各類果樹苗，抗旱耐貧瘠，價錢更是便宜得離譜——尋常苗子單株要五十到一百文，那商販說急著歸家，近百棵苗統共開價三貫，合著不到三十文一棵，還管送貨上門。”
李瑾一激動，就讓他把樹苗給帶回努州署衙。
然而，關鍵的是，此時的營田使家中有事，告了幾天的假，署衙中的其他人都是些半吊子，掰開的樹枝都是帶著汁水，看起來都是些活性十足的苗子，便都跟著覺著是撿了天大的便宜。
李瑾盤算著努州現在也是有三條坎兒井的地方了，算不得真正的旱地了，也想著能讓這兒的樹木品種再多些，便不等營田使驗貨，直接付了錢，買了下來。
白季青本就知曉此事：“當初這批苗子送來，我也曾仔細看過，枝稈鮮活、掐之流汁，瞧著沒有什麼問題啊，你為何稱為死坡苗？”
“死坡苗很難分辨，這些樹幹和根都是帶著汁水，所以一般人都是看不出來，但是這種苗大約種上個三兩月，基本就不再生長，逐漸乾枯而死。”
孫老三掰開了這樹苗的根，中間的一絲絲紅色很是不起眼。
“因為內裡的病灶，它的根早失了吸收養分的本事，眼下不過是靠著自身攢的那點汁水撐著，等養分耗光，就徹底沒救了！。”
說完，孫老三嘆了口氣說道：
“我跟這些果樹打了半輩子交道，才見過兩次這死坡苗，說實在的，一般人確實看不出來的。”
隨後孫老三的語調沉了下來，一臉鄭重：“我連夜過來堵你們，還有件很是重要的事！”
安佩蘭他們全部轉頭看向孫老三。
“這苗之所以叫死坡苗，最歹毒的從不是自己活不了，而是會傳染！一顆染十顆，十顆染一坡！今日若是咱村、咱努州敢把這苗栽下去一棵，不消等明年，這地界的果樹，還有咱辛辛苦苦栽的榆樹、柳樹，怕是要通通死絕！”
