深秋霜氣裹挾著枯葉破窗而入，蕭景鈺斜倚檀木榻，指節因攥緊北疆戰報而泛出青白。窗外銀杏簌簌抖落金箔般的葉片，鋪滿蜿蜒的青石小徑，廊下侍衛往來如織，擔架碾過枯葉的細碎聲響，恰似遠方傳來的鐵騎嗚咽。
“報——”親衛踹開朱漆雕花門，玄色披風上凝結的塞外黃沙簌簌而落，“衛慕烈率三萬狼騎南下，巴州城旦夕可危！”案頭銅爐中，沉水香驟然扭曲成猙獰的煙縷，在斑駁牆面上投下蕭景鈺緊繃如弦的輪廓。他猛然按住肋下繃帶，喉間腥甜翻湧，指縫滲出的血珠，在素白鮫綃帕上暈染出紅梅般的妖冶。
南方加急軍報紛至沓來。隨州城外，安陽與江都二十萬聯軍紮下的營帳如墨色蟻群漫過山巒，旌旗蔽日遮天。蕭景鈺閉目時，彷彿能聽見隔著八百里加急文書傳來的號角嗚咽。他抬眼望向牆上懸掛的鎏金虎符，往日寒光凜冽的兵符，此刻在搖曳燭火中泛著冷寂的蒼白，恍若遙不可及的鏡花水月。
肋下舊傷突然傳來錐心劇痛，蕭景鈺扶著雕龍扶手勉力起身。庭院裡再次響起急促的馬蹄聲，新的戰報又至。他凝視滿地翻飛的枯葉，恍惚間，這鋪天蓋地的秋色竟化作了浸透鮮血的肅殺，將整個王府都浸染成一片蒼涼的戰場。
暮秋殘陽如血，透過鮫綃帳在襁褓上洇開碎金。鈺寶粉雕玉琢的小手攥著葉沫兒鬢邊的珍珠瓔珞，將溫潤流蘇含進嘴裡，咿咿呀呀的笑聲清脆如鈴。簷角銅鈴被朔風撞得叮咚作響，混著遠處傳來的更鼓，在寂靜的寢殿裡迴盪，似是命運不安的叩問。此刻北疆狼騎鐵蹄錚錚，南方聯軍旌旗蔽日，東海之上敵艦游弋，寧國三面烽火，山河正被戰火灼得千瘡百孔。
葉沫兒指尖輕輕撫過兒子細軟的胎髮，檀木匣裡的密報彷彿燒紅的烙鐵，隔著錦緞都要灼穿掌心。當蕭景鈺咳血昏迷的訊息傳來，她怔怔望著銅鏡中驟然憔悴的容顏，素手顫抖著摘下鳳冠上那顆最璀璨的東珠。
子夜的寧王府，燭火搖曳如鬼火。三十名蒙著黑巾的死士跪成一片玄色的浪，腰間長刀泛著森冷的光。
“護好小世子。”葉沫兒指尖撫過襁褓上金線繡就的麒麟，突然頓住。鈺寶肉乎乎的小手不知何時攥住了她的食指，溫熱的口水順著指節蜿蜒而下。乳母欲要接過孩子，她卻像被釘住般紋絲不動，喉結在蒼白的脖頸間上下滾動，終究將顫抖的唇貼在孩子柔軟的額髮上。
鈺寶咿呀的笑聲混著奶香縈繞鼻尖，讓她想起昨夜搖著撥浪鼓哄睡的光景。可宮牆外的戰鼓已震得窗欞發顫，指腹最後蹭過孩子嫩滑的臉頰，她猛地轉身，華服上的珍珠瓔珞嘩啦作響，有細碎的珠粒崩落，滾進滿地霜花。
褪下織金襦裙時，絲綢滑落的窸窣聲裡，藏著一聲壓抑的抽氣。粗布短打裹住纖細腰身，她望著銅鏡裡全然陌生的素淨面容，忽然抓起案頭簪子，將鳳冠上最後一支東珠狠狠扯下，攥在掌心。鮮血順著指縫滴落信箋，暈開未寫完的“鈺寶吾兒”四字。
軟鞭纏上腰間的剎那，襁褓裡傳來孩子突然的啼哭。葉沫兒僵在原地，繡著金線的裙襬掃過青磚，在地上拖出長長的影子。乳母慌亂鬨著“莫怕莫怕”，那聲音卻像鈍刀割著耳膜。她踉蹌著扶住門框，指甲深深掐進檀木，直到血腥味漫上喉頭，才咬著牙衝出門去。廊下銅鈴被風撞得叮咚亂響，驚起簷角寒鴉，振翅聲裡，她終究沒敢回頭。
幽州城的晨霧濃稠如化不開的墨，將巍峨宮闕裹在一片混沌之中。忽有馬蹄踏碎死寂，玄色駿馬裹挾著凌厲氣勢撞開宮門，鎏金門釘迸濺出點點火星。葉沫兒伏在馬背上，指尖深深掐進韁繩，回首望去，朱牆黃瓦在霧靄中若隱若現，宛如一幅正在暈染的水墨殘卷。
袖中密函隨著顛簸發出細碎聲響，巴州城防圖的邊角早已被冷汗浸透。衛慕烈的鐵騎如同盤旋在天際的禿鷲，隨時會以雷霆之勢撕碎巴州的城牆。她攥緊腰間短刃，寒氣順著指尖蔓延——唯有搶在敵兵之前抵達林州，借群山之險佈下天羅地網，方能為這搖搖欲墜的寧國守住最後一線生機。
朔風如刀，卷著砂礫刮過面頰，將鬢邊碎髮絞成凌亂的蛛網。恍惚間，鈺寶軟糯的笑聲穿透時空而來，葉沫兒猛然咬住下唇，血腥味在口中散開，硬生生將酸澀逼回眼眶。她揚鞭抽打馬背，黑馬長嘶一聲，四蹄翻飛間揚起遮天蔽日的煙塵，轉眼便將馬蹄印碾作齏粉。
急報傳入寢宮時，蕭景鈺正倚著軟墊咳血。繃帶浸透的血痕在月白中衣上洇開，宛如綻開的紅梅。青瓷茶盞墜地的脆響驚得侍從跪倒一片，滾燙的茶水混著暗紅血跡，在金磚上蜿蜒成蜿蜒的溪流。
“攔住她……快攔住她……”他抓住床幃的手指關節發白，劇烈的咳嗽震得傷口崩裂，“調影衛，帶……帶玄鐵令……”話音未落又噴出一口鮮血，染紅了胸前的繃帶。窗外驚雷炸響，豆大的雨點砸在琉璃瓦上，混著他沙啞的嘶吼，化作滿室壓抑的絕望。
