青陽的鹿鳴山，名字雅緻，山勢卻算不得奇峻，只因山下那片開闊地，每逢節慶便成為四鄉八里最大的集市所在，才得了些許人氣。尤其是每年臨近端午，春末夏初，天氣和暖，地裡的新麥收了，山裡的草藥、皮貨也到了最好的時候，這個延續了不知多少代的集市便格外盛大。吆喝聲、討價還價聲、孩童的嬉鬧、野臺戲班的鑼鼓，混雜著烤餅、熟肉、草藥的複雜氣味，蒸騰出一股粗糙而蓬勃的生命力，與幽篁谷中那凝滯的寂靜截然不同。
陳姝往年是從不來的。人多眼雜，規矩多，且父親陳宣總以“安全”為由，不喜她拋頭露面。她自己也覺得，置身於這喧騰的、屬於尋常百姓的喜樂中，反襯得自己更像一個格格不入的局外人，那份孤寂感會更尖銳。
但今年不同。或許是那場未遂的刺殺在心湖投下的漣漪尚未完全平復，或許是那灰衣人沉靜的眼眸偶爾會在午夜夢迴時閃過，更或許，只是被幽谷中年復一年、望不到盡頭的等待與日益清晰的恨意，逼得有些透不過氣。她忽然生出一股強烈的衝動，想要離開那精緻的囚籠，哪怕只是短暫地，呼吸一口帶著塵土與汗味的、屬於活人的空氣。
“我想去鹿鳴集市看看。”她對陳宣說。
陳宣從書卷中抬起眼，審視地看了女兒片刻。他近來也察覺到她身上某種難以言喻的沉鬱與變化，心中雖然不喜她過多接觸外界，但轉念一想，讓她偶爾出去散散心，或許能緩和些情緒，也更符合一個“待字閨中、偶爾出遊”的大家閨秀形象，不至引人疑竇。何況，蒙延晟派來的啞僕會寸步不離。
“多帶幾個人，早些回來。”他最終點了點頭，不忘叮囑，“莫要與人多言，注意身份。”
於是，端午前兩日，陳姝便出現在了鹿鳴山下。她依舊穿著素淨的衣裙，帷帽的輕紗垂下，遮住了大半面容，只露出一截白皙的下巴和緊抿的唇。四名身形精悍、目光警惕的啞僕呈品字形將她護在中間，如同移動的堡壘，隔開了洶湧的人潮。
集市確實熱鬧。陳姝穿行在摩肩接踵的人流中，目光掠過那些琳琅滿目的貨攤——色彩豔麗的布匹、閃著油光的熟食、形態各異的泥人玩具、散發著清苦或異香的藥材……這些尋常物件，對她而言卻有著陌生而奇異的吸引力。她在一個賣刺繡絲線的攤前駐足，指尖拂過那些光滑的絲線，想起年少時也曾耐著性子學過女紅，繡過一些不成樣子的帕子荷包，如今卻連拿起針的興致都沒有了。
正有些出神，前方不遠處，一個表演雜耍的圈子忽然爆發出巨大的喝彩聲，人群猛地向那邊湧去。啞僕們立刻收緊護衛圈，將陳姝護得更緊。人流帶來的推擠感讓陳姝微微蹙眉，但並未太在意。集市嘛，總歸是這樣的。
然而，變故就在這最鼎沸喧騰的時刻，猝不及防地降臨。
先是一聲極其短促、幾乎被喧囂淹沒的、不似人聲的悶哼，從人群某個角落傳來。緊接著，像是連鎖反應，又有兩三處幾乎同時響起了類似的、壓抑的痛呼。起初並未引起太大騷動，直到一個尖銳到撕裂空氣的女聲猛地爆發出駭人的尖叫：“殺人了——！！！”
這聲尖叫像投入滾油的火星。瞬間，以那幾處為中心，恐慌如同瘟疫般炸開！人們根本不知道發生了什麼，只看到身邊的人突然倒下或驚恐奔逃，只聽到“殺人”、“有刺客”、“快跑”之類的零碎呼喊在混亂中炸響。
“轟”的一聲，原本有序的人流徹底崩潰了！
求生的本能壓過了一切理智。人們像沒頭的蒼蠅般互相推搡、衝撞、踐踏！哭喊聲、驚叫聲、怒罵聲、被踩踏者的慘嚎聲……匯成一片令人頭皮發麻的恐怖聲浪。貨攤被撞翻，貨物散落一地，又被無數只慌不擇路的腳踩得稀爛。孩童與父母失散，發出撕心裂肺的哭喊，旋即被更洶湧的人潮淹沒。
場面徹底失控了！
為首的啞僕反應極快，用簡單的手勢厲聲下令。四名啞僕瞬間放棄了維持正常行進，轉而背靠背，將陳姝死死圍在中間，用他們強壯的身體作為肉盾，抵擋著從四面八方瘋狂湧來、又試圖從他們身邊擠過去的人潮。他們的手臂如同鐵鉗，緊緊箍住彼此，形成一個穩固的小三角區域，將陳姝護在最中心。
陳姝被這突如其來的鉅變驚呆了，帷帽早已在最初的擁擠中歪斜，露出她蒼白失血的臉。巨大的喧譁與混亂衝擊著她的耳膜，濃烈的恐懼如同實質的冰水，從腳底瞬間竄上頭頂。她看到不遠處一個老人被撞倒在地，甚至來不及爬起，就被後面湧上的人流淹沒；看到一個年輕的母親死死抱著孩子，卻被人群裹挾著身不由己地向後倒去……
然而，就在這極致的混亂與恐慌中，多年沉寂、被父親教匯出的那一絲敏銳，讓她強行壓下了尖叫的衝動。她努力睜大眼睛，透過啞僕身體的縫隙和瘋狂晃動的人影，試圖看清混亂的源頭。
她看到了。
在距離他們大約十幾丈外，一處原本是售賣陶器的攤位附近，情況與周圍純粹的踩踏混亂截然不同！那裡有刀光在陽光下刺目地一閃！
幾名身著普通布衣、卻以黑布矇住口鼻的漢子，正與七八個穿著大梁地方駐軍服色、竭力試圖維持秩序的官兵激烈地交手！蒙面人出手狠辣迅捷，配合默契，顯然是訓練有素，絕非尋常匪類。他們似乎並不以殺傷官兵為首要目標，反而更像是在有意製造更大的混亂，刀鋒所向，往往逼得官兵後退，或者故意將打鬥引向人群密集處，引發新一輪的驚逃與踩踏。
其中一名蒙面人，身手格外矯健，手中一柄窄刃長刀劃出一道冷弧，逼退兩名官兵，順勢一腳踢翻了旁邊一個燃著炭火、正在烙餅的爐子！通紅的炭火與滾燙的鐵鍋轟然傾覆，火星四濺，燙得附近幾個躲閃不及的百姓慘叫著跳開，更加劇了恐慌。
“刺客……是衝著製造混亂來的？” 一個念頭如電光火石般劃過陳姝的腦海。是劫掠？不像。是尋仇？範圍太大。還是……另有所圖？她猛地想起自己不久前遭遇的刺殺，心頭一陣冰寒。難道這次也是……？
啞僕們顯然也察覺到了那邊的異常打鬥，但他們接到的死命令是保護陳姝，絕不允許離開她身邊半步去管閒事。他們只是更加警惕地收縮了防禦圈，開始艱難地、一步步地朝著市集邊緣、人流相對稀疏一些的河灘方向移動，試圖將陳姝帶離這片已經化為人間地獄的核心區域。
陳姝被啞僕半架半護著移動，目光卻無法從那些蒙面人與官兵的交手處移開。她的心在狂跳，不僅僅是因為恐懼，更因為一種冰冷的直覺——這場發生在端午前夕、鹿鳴山下的血腥混亂，絕非偶然。而這些製造混亂的蒙面人，與當初要殺她的人，是否有著某種關聯？青陽這片土地之下，究竟湧動著多少股想要將其撕裂的暗流？
河灘方向傳來的、相對清晰的空氣，稍稍緩解了窒息感。但身後市集中傳來的哭喊、慘叫、兵刃撞擊聲，依舊如同噩夢的背景音，緊緊纏繞著她。鹿鳴山端午集市的祥和喜慶，在這一天，被徹底染成了血色與恐慌。而陳姝不知道，這場看似與她無關的混亂，是否僅僅是一個更巨大、更危險的陰謀掀開的序幕一角。
