段伽羅斜倚在鳳榻上，指尖有一下沒一下地叩著紫檀小几，目光落在銅鏡裡自己那張依舊姣好卻已爬上細紋的面容上。禁閉那幾日，她想透了許多事，譬如蒙延晟的恩寵是世上最靠不住的東西，譬如她從前對陳姝的忌憚實在可笑——那個安陽女子在宮中蹉跎了這些年，竟連個嬪位都沒掙到，蒙延晟待她的那點溫存，更像是帝王偶爾把玩一件舊物。
“娘娘，小殿下今日習字得了太傅誇讚。”貼身宮女捧了茶盞上前，段伽羅接過時指尖微微一頓。她想起父親在信裡寫的話：“儲君之位不在天子一念，而在朝堂經緯。”如今朝中段氏門生遍佈六部，蒙延晟那套革新吏治的主張，在地方上早被段家的人悄無聲息地架空了。她望著窗外漸沉的日頭，忽然覺得那個曾經讓她仰望到脖頸痠痛的帝王，如今看來也不過是個困在龍椅上的老朽。
庭院裡傳來輕淺的腳步聲，段伽羅抬眼，正看見陳姝帶著她的婢女從月洞門經過。那婢女走路時裙裾紋絲不動，腰間墜著的玉佩卻撞出極細碎的聲響——像是刻意壓著步子，又像在丈量每一寸土地。段伽羅眯起眼，忽然想起三日前御花園裡這婢女替陳姝擋酒時的身法，那旋身避讓的弧度，實在令人起疑。
“去查查那個叫青鸞的婢女。”她將茶盞擱在几上，瓷器碰出清脆一響，“查她入宮前的來歷。”宮女應聲退下時，段伽羅又補了一句：“仔細些，別驚動鳳儀宮的人。”
暮色漫進殿內，她望著兒子書案上那摞批滿硃砂的策論，忽然想起蒙延晟今早朝會上那句“南昭氣象當更易新顏”。可笑，這氣象若是換了，段家三十年的經營豈非要付諸東流？她起身走到多寶閣前，指尖拂過一隻青瓷瓶——那是成婚那年蒙延晟親手描的樣式，如今瓶身落滿灰，她也再懶得擦拭。
青鸞比想象中更著急。雪鳶是她的好友，如今慘死，太和城中的信網被蒙延昭連根拔起。眼下前線戰事並未停歇，而她手上的工作卻沒有任何進展。原本她並不是最重要的棋，可現在就只剩下她了。她可以一走了之，皇后娘娘給她留了信，若是情況不對，隨時可以撤走。可是，她有些不甘心。
她從來都沒有出色過，這一次執行任務，她第一次感覺到自身的價值。她想做出點什麼。
陳姝和她的性子很像，她們都不夠果敢，雪鳶要比她剛烈得多。
她知道蒙延晟警惕心極強，一旦她被抓到把柄，定會死無全屍。所以，她極其小心剋制。可是，眼下該怎麼辦呢？
她端著給陳姝的藥，腦子裡卻盤算著接下來的行動，竟不小心撞了人。
“大膽！”
青鸞還未看清對面的人，旁邊侍衛的鞭子已經狠狠抽到她身上，胳膊上瞬間留下血痕。
她瞬間清醒，雖然受了傷，但手上穩穩當當，藥竟是一滴未灑。
來人和身邊的侍衛臉上都露出不可思議的表情，但來人畢竟見多識廣，很快端了神色。
對方是蒙延晟的六弟撫遠王蒙延曉，剛剛接到王兄的旨意，回太和城商量軍務。因為他很少待在城中，所以青鸞從未聽說過，更未見過。
旁邊的侍衛見她還不下跪，鞭子又甩了出去。
“有眼無珠的東西！見了撫遠王還不下跪！”
青鸞強忍著手臂上火辣辣的痛意，緩緩跪了下去，藥碗仍穩穩端在掌心，連一絲波紋都未晃動。“奴婢青鸞，是鳳儀宮陳娘子身邊的侍藥婢，方才走得急，衝撞了王爺，請王爺恕罪。”她垂著眼，聲音壓得極低，姿態恭順得像一株被風按低的蒲草。
蒙延曉沒有立刻讓她起來。他低頭打量這個跪在地上的婢女，目光在她滲出殷紅的袖口處停了一瞬——尋常女子捱了那一鞭，藥碗早該摔得粉碎，她卻端得紋絲不動，這份定力，倒比宮裡許多習武的侍衛還強上幾分。他不動聲色地收回視線，語氣寡淡：“既是陳娘子的人，便起來吧。下回走路長些眼睛。”
“謝王爺。”青鸞起身時仍舊低著頭，退到路邊讓開通道，等蒙延曉一行走遠了，才慢慢直起腰。她低頭看了一眼自己手臂上那道鞭痕，血已經洇透了薄薄的春衫，黏在皮膚上又癢又痛。
她端著藥碗快步走進鳳儀宮偏殿時，陳姝正倚在窗前繡一方帕子，見她神色有異，抬頭問：“怎麼了？”青鸞將藥碗擱在案上，袖口遮掩著手臂上的傷，只輕聲答：“方才在廊下碰見了撫遠王，不認識，衝撞了，捱了一下。”陳姝皺了皺眉：“撫遠王常年駐守邊關，怎麼這時候回來了？”
青鸞搖頭。
“娘娘，這藥趁熱喝吧。”
陳姝端起藥碗時，青鸞的指尖在袖下悄悄攥緊了。她方才想過一走了之的，皇后娘娘的信就藏在枕下，憑她的身手，趁夜出宮並不難。可她看著陳姝低頭喝藥時微微顫動的睫羽，忽然想起雪鳶死前託人帶給她的最後一句話——“做棋子也沒什麼不好，至少棋盤還在，就還沒輸。”
她不甘心。不甘心就這麼撤走，不甘心雪鳶和那幾位死士的命白丟，更不甘心自己這輩子唯一一次被委以重任，到頭來連個水花都翻不起。
入夜後，青鸞伺候陳姝睡下，獨自回到耳房。她解開袖口，就著冷燭光給手臂上藥，藥粉撒在傷口上時疼得她倒抽一口涼氣。枕下皇后娘娘的信被她抽出來又摺好，最後仍舊塞回了原處。她摸出藏在鞋底的一枚薄刃，在掌心掂了掂，刃口映著燭火，照出她眼底第一次浮起的決絕。
