蒙延曉剝開一顆山竹，紫紅色的硬殼在他指間裂出細紋，露出雪白瑩潤的果瓣。他把果肉盛進玉碟，雙手奉上，脊背微弓——弧度剛好，恭敬卻不卑微。
“王兄嚐嚐，安南那邊進貢的山竹，臣弟在邊關難得見著呢。”他笑著說。
蒙延晟捻起一瓣送入口中，微微頷首：“南邊的果子，比北地那些粗糲的東西精緻多了。”
“王兄說的是。”
三年前他跪在御書房冰冷的青石地上，也是這樣低聲應和的。那時碎瓷片劃開的傷口還藏在袖中，血浸透了裡衣，他俯身叩首，額頭抵著石面說出願為王兄戍守南疆，此生不復入京的請求。蒙延晟沉默了很久，殿外芭蕉葉被雨打得噼啪作響，每一滴都像砸在他脊背上。
他在賭。賭一個毫無野心的弟弟，比一個死了的弟弟更有用。
賭贏了。
南疆的瘴氣與溼熱磨鈍了刀劍，也教會了他剝山竹時不濺一滴汁水的手藝。三年來他每月一封奏報，事無鉅細，連糧草轉運的損耗都謄抄兩份，一份呈遞戶部，一份直送王宮。蒙延晟派來的監軍換了三任，每一任回京述職都道：撫遠王安分，常於竹樓中抄經，閒時侍弄花草，並無異動。
此刻宴席上銀燭高燒，銅鼓與蘆笙交替奏響南疆樂曲，宮人赤足穿梭，腕間銀鈴叮噹。蒙延曉舉杯時目光不經意地掃過席間——今日王兄特意提過，邀了幾位舊相識來作陪，說是添些熱鬧。蒙延曉離京三年，滿座衣香鬢影中大多面生。
只有一人讓他多看了一眼。
女眷末席坐著個年輕女子，青緞衣裙，簪一支式樣簡單的銀步搖，正低頭與身旁侍女說話，神色拘束。蒙延曉不認識她，只從座次推斷大約是某位大臣的家眷。他目光掠過她，正要移開時，卻被她身側垂首立著的侍女釘住了視線。
那侍女半低著頭，站在主子身後半步的位置，姿態恭順得幾乎要與燭影融為一體。但蒙延曉在南疆與瘴氣毒蟲周旋三年，也和各路流寇殺手打了三年交道，他認得那種站姿——雙腳微微錯開，重心落於前掌，任何方向的變故都能在眨眼間做出反應。可真正讓他移不開眼的，是那張臉。
她的臉極小，巴掌大的輪廓，下頜收得利落乾淨。五官生得秀氣——眉毛是淡淡的遠山，鼻樑細直，唇色偏淺，像宣紙上用極淡的墨勾出來的一幅小像。單看這副眉眼，她頂多算清秀，遠不及前面那位青緞衣裙的女主子明豔動人。可偏生那雙眼睛不一樣。
她抬眼時，蒙延曉心頭微震。那樣一雙眼睛長在這樣一張小小的、秀氣的臉上，顯得格格不入——眼尾微微上揚，瞳仁漆黑，目光沉靜得像南疆深山裡的寒潭，不起波瀾，卻讓人覺得潭底沉著刀鋒。她看人的時候不像在看人，像在丈量。丈量距離、速度、致命的間隙。
她似乎察覺到了蒙延曉的目光，飛快地垂下眼簾。但那短短一瞬的對視，已經足夠讓他記住那雙眼睛。秀氣的五官掩不住那股刀刃般的內斂鋒芒，就像一柄裹在素綢裡的短匕，綢面繡著鵝黃小花，瞧著溫馴無害，可綢子底下是什麼，蒙延曉比誰都清楚。
她盡力在藏。蒙延曉看得出，她的站位避開了燈燭最亮處，肩背微微收著，不露半點起伏的輪廓，連呼吸都壓得極淺。可越是這樣，她越是扎眼。滿座錦衣華服的貴女命婦，沒一個像她這般，明明站在人後，卻讓人沒法不去看她。那種安靜不是怯懦的安靜，是猛獸伏在草叢裡壓低脊背的安靜。南疆雨林裡，越靜的蛇越毒。
蒙延曉不動聲色地轉了轉手中的銀盃。他不知道這侍女叫什麼，也不知道那青緞衣裙的女子是誰——王兄的舊識，安陽那邊來的。但有一點他看得真切：方才那年輕女子端起酒杯，指節泛白，神色惶惶，像拿不定主意要不要飲下。身後的侍女小指極輕地勾了勾她的衣襬，像無聲的阻攔。女子一頓，放下酒杯，低頭捻起了袖口繡紋。
蒙延曉把這一幕收進眼底。侍女的鵝黃絲絛下隱約的輪廓他方才沒看仔細，但那雙眼睛已經足夠。南疆三年教會他一件事：越安靜的東西，越要小心。而方才燭火一晃間，他分明看見她小指內側有一層薄繭——那是常年握刃留下的。
他摩挲著銀盃，杯壁映出搖曳的燭光。待會兒還有一道香茅烤魚，王兄必定親手為他佈菜，溫聲說在南邊守了這麼久該嚐嚐家鄉的味道。他會吃的。袖中藏著南疆巫醫煉製的解毒丹丸。但那侍女的軟刃淬著什麼，他還不知道。
銅鼓聲驟然高昂，舞姬旋身入場。蒙延曉舉杯向王兄致意，餘光最後一次拂過女眷末席。那侍女依舊垂首靜立，巴掌大的小臉上不見絲毫表情，秀氣的眉眼在燭影裡柔和得像一幅沒畫完的仕女圖。但蒙延曉記住了她抬眼那一瞬的寒光——那樣的目光，永遠藏不住。就像南疆的毒蛇，花紋再美，看見的人都知道要躲。
他仰頭飲盡杯中酒，喉結滾動，笑意平整地鋪在臉上。
今夜這宴，越來越有趣了。
段伽羅的目光如淬了毒的釘子，死死楔在陳姝身上，一刻也不曾挪開。她萬萬沒料到，蒙延晟竟會堂而皇之地攜陳姝赴宴——這無異於當著滿堂賓客，親手將那個女人的名分昭告天下。勉強壓下的妒火，此刻如遇烈風，轟然復燃，燒得她指尖都在發抖。
席間觥籌交錯，笑語盈盈，可段伽羅只覺得那些聲響都隔著一層水，悶悶地砸在耳膜上。她端坐於王后之位，姿態端莊如昔，可捏著杯盞的指節已然泛白。酒液晃盪，映出陳姝那張從容淺笑的臉——那笑容像一面無懈可擊的盾，每多看一眼，便往她心口多扎一刀。
蒙延晟端坐主位，並未多看陳姝一眼，甚至席間不曾主動與她說過半句話。可恰恰是這份刻意的疏淡，讓段伽羅心頭火氣更盛。她太瞭解他了——若他當真不在意，絕不會將人帶到這等場合來。越是迴避，越是昭彰。
她原以為自己早就麻木了，可親眼瞧見陳姝坐在那裡，還是疼得鑽心。
王后，臣敬您。有人舉杯湊過來，打斷了她的凝望。段伽羅回過神，扯出一個恰到好處的笑，頷首飲盡。瓊漿入喉，甘醇卻燒得她胃裡一陣翻騰，倒讓她混沌的腦子清醒了幾分。
她擱下杯，重新望向殿中。陳姝正巧也抬眸，四目相對的剎那，段伽羅分明捕捉到對方眼底一閃而過的波瀾——不是挑釁，也不是得意，而是一種更令她齒冷的情緒：悲憫。
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