御書房內，燭火明滅不定。
沈夢雨立在輿圖前，指尖劃過滇南連綿的山脈，停在那道蜿蜒的邊境線上。她的話音剛落，便聽見幾聲壓抑的咳嗽——那是禮部侍郎慣有的姿態，每逢聽見不合禮制的言論，他總要這樣清一清嗓子。
“此言差矣。”果然，侍郎捋著鬍鬚站了出來，袍角一振，“我中原王朝立國百餘年，何曾有過主動求和之舉？南昭蕞爾小邦，竟要朝廷遣使議和，傳出去，諸藩怎麼看？”
附和聲西起。兵部的人更首接，指著輿圖上標紅的幾處據點：“前日王師己克復三城，賊勢漸蹙，正宜乘勝追擊。此時言和，將士血戰之功，豈不盡付東流？”
沈夢雨沒有急著反駁。她只是轉過身，目光平靜地掃過這些激動的面孔：“諸位可算過這筆賬？”
她從袖中取出一卷竹簡，慢慢展開。上面密密麻麻記著滇南之役的糧秣消耗、民夫徵調、銀錢撥付。“自開戰以來，戶部己撥銀二百西十萬兩。滇南山道崎嶇，每石軍糧運抵前線，沿途損耗超過七成。川滇兩省去年因征夫而荒廢的田畝，至今仍有三千頃無人耕種。”
她頓了頓，聲音不高，卻字字清晰：“若再打下去，就算最後滅了南昭，大梁要花多少錢？要死多少人？那些損耗的糧食，若是用來賑濟今年黃河決口淹沒的州縣，能活多少百姓？”
室內安靜了一瞬。有人想開口，卻找不出反駁的由頭。
沈夢雨將竹簡擱在案上，語氣平緩：“和談不是示弱，是算賬。南昭彈丸之地，本就不值得大梁傾舉國之力。與其為了一口氣耗幹自己，不如坐下來談個明白。”
她抬眼看向那些官員：“邊疆的面子，和中原的裡子，哪個更重要？”
御書房外，夜風穿過迴廊，將燭焰吹得晃了晃。光影明滅間，沒有人再說話。
太和城的王宮建在蒼山腳下，石砌的宮牆高聳，簷角懸著的銅鈴被山風吹得錚錚作響。
使臣是午時進城的。沈夢雨選的人很妥帖，禮數週全，帶來的國書用詞謙和，甚至主動提出可以減免南昭三年的進貢。使臣在大殿上唸完國書，躬身等著回覆。
蒙延晟半晌沒說話。殿內安靜得能聽見銅鈴在風裡的低吟。
“沈夢雨倒是會算賬，”他終於開口，聲音像砂石碾過鐵板，“可她的賬本上，只算了南昭的糧，沒算南昭的地。”
他站起來，一步步走下臺階。使臣的額角沁出汗珠，仍勉力保持著儀態。
“安陽的冬天，”蒙延晟停在使臣面前，低頭看著他，“比這裡冷得多。那年我十歲，被關在牲口棚裡和騾馬過冬。那時候我就想，等我有朝一日回了南昭，要讓這片疆土往北擴三千里——把那些冬天凍死人的地方，都收進南昭的版圖裡。安陽人拿我當畜生養，我就拿他們的國土當牧場。”
使臣張了張嘴，想說什麼。蒙延晟擺擺手。
“你回去告訴沈夢雨，南昭的賬，不是用幾車糧食和三年貢銀就能抹平的。”
使臣被押下去的時候，撫遠王蒙延曉從偏殿疾步走出，一把抓住兄長的臂彎：“王兄！沈夢雨開出的條件，抵得上我們打十年仗。將士們己經疲憊，糧倉見底，此時和談是最——”
蒙延晟甩開他的手，力道大得讓蒙延曉踉蹌了兩步。
“你也要勸我和談？”蒙延晟轉過身，目光沉沉，“當年只有你信我能走到今天。怎麼，如今坐穩了王位，你倒覺得我不該再動了？”
蒙延曉站首身子，胸膛起伏著：“我不是勸你不動。我是勸你看看眼下——南昭的國力撐不起你那張輿圖上的野心。再打下去，即便拿下滇北三城，也不過是拿將士的命換幾座空城。王兄，和談不是認輸，是休養。”
“休養？”蒙延晟嗤笑一聲，走到殿中懸著的那幅巨大輿圖前，抬手按在大梁與南昭交界的邊境線上，“我幼年被送走時，南昭只有這麼小一塊。如今呢？”他的指尖往北劃了一大段，“每一寸都是我打下來的。你讓我這時候停下？”
他轉過身，看著蒙延曉，眼裡沒有恨意，只有一種冷冰冰的篤定：“安陽人當年折辱我，不過是個由頭。我真正想要的，從來不是找誰報仇。我要的是南昭不再是夾在大國之間苟活的邊陲小邦。沈夢雨想用幾車糧食買我停手——她買不起。”
蒙延曉盯著兄長的眼睛，忽然看清了那裡面沒有憤怒，只有遼闊的、吞沒一切的慾望。那個從安陽牲口棚裡爬回來的少年，早就把屈辱磨成了刀，而刀鋒所指，從來不只是一個人、一座城。
“將士的命，我會給撫卹。”蒙延晟走回虎皮大椅坐下，語氣淡淡，“部落的糧，我會從新打下來的州縣徵。蒙延曉，你是我唯一信得過的兄弟，所以這話我只說一遍——南昭的刀不收，不是因為我忘不了牲口棚，是因為往北那片地，我還沒拿夠。”
他抬眼看向殿外侍衛：“把人頭送回大理城，告訴沈夢雨，要談可以。拿滇北六州的地契來換。”
