景和二十年夏，西域都護府，它乾城。
烈日炙烤著戈壁，熱浪在地平線上扭曲晃動。馬超站在城樓上，花白的鬍鬚在乾燥的風中飄動，手中握著一份剛剛送到的密報，眉頭皺成了一個川字。
“將軍，貴霜人這是要斷咱們的財路啊！”副將龐會站在一旁，臉色鐵青。
馬超將密報遞給龐會：“你自己看。貴霜王韋蘇提婆一世下令，對經過其境內的大夏道、罽賓道徵收三成關稅，還規定所有商隊必須在貴霜指定的‘官市’交易，不得直接與西方商人接觸。”
龐會接過密報，越看越氣：“三成關稅！這比搶劫還狠！而且指定官市……分明是想壟斷貿易，把我們排擠出去！”
“還不止。”馬超指向城外商隊駐紮區，“你看那些商人的臉色。從疏勒來的商隊說，他們在貴霜邊境被扣了三天，貨物檢查了一遍又一遍，最後還以‘違禁’為名沒收了三成。”
“欺人太甚！”龐會一拳砸在城牆上，“將軍，咱們不能坐視不管。西域三十六國，大多依附我朝。貴霜這麼搞，那些小國敢怒不敢言，時間長了，人心就散了。”
馬超沒有立刻回答，而是望著西方。那裡是蔥嶺，過了蔥嶺就是貴霜的地盤。這些年，大仲的絲綢、瓷器、茶葉，透過西域商路源源不斷運往西方，換回金銀、寶石、香料。這條商路不僅是財路，更是帝國影響力延伸的觸角。
“貴霜這是眼紅了。”馬超緩緩道，“他們看到我們商隊獲利豐厚，自己卻只能收點過路費，心裡不平衡。想分一杯羹，甚至想取而代之。”
“那咱們怎麼辦？派兵？”龐會眼中閃過戰意。
馬超搖頭：“派兵？貴霜不是小國，其疆域西起波斯，東至恆河，控弦之士不下二十萬。真要打起來，勝負難料，即便勝了，也是兩敗俱傷。”
“難道就任由他們拿捏？”
“當然不。”馬超轉身走下城樓，“召集長史、各屯田校尉、還有大商隊的首領，議事。”
半個時辰後，都護府議事廳裡坐滿了人。除了軍官、文吏，還有三位大商人——來自洛陽的王氏商行、長安的劉氏商行、敦煌的張氏商行，他們都是常年跑西域的老手。
馬超將貴霜的新規說了一遍，廳內頓時炸開了鍋。
“三成關稅？這生意還怎麼做！”王氏商行的王掌櫃第一個跳起來，“從洛陽到疏勒，運費、損耗已經去了兩成利，再交三成稅，剩下的還不夠喂駱駝！”
劉氏商行的劉掌櫃更冷靜些：“貴霜這是算準了我們離不開這條路。從西域到西方，大夏道、罽賓道是必經之路。繞道？北邊是荒漠，南邊是雪山，都走不通。”
張氏商行的張掌櫃是敦煌人，對西域最熟悉：“將軍，其實……有條路可以試試。”
所有人的目光都轉向他。
“什麼路？”馬超問。
張掌櫃展開一張粗糙的地圖：“從於闐往南，翻越崑崙山，有條小道可通天竺（印度）。這條路雖然難走，但能避開貴霜。從天竺再往西，可以到安息、大秦。”
“崑崙山？”有人倒吸一口涼氣，“那可是萬山之祖，終年積雪，人跡罕至！”
“是難走，”張掌櫃承認，“但早年有僧人走過。而且天竺那邊，聽說有港口可以出海，直接通往大秦。如果走海路……”
“海路！”馬超眼睛一亮，“你是說，從天竺出海，繞過貴霜？”
“正是。”張掌櫃道，“我在獅子國（斯里蘭卡）的商站聽大秦商人說過，從天竺的港口出發，可以直抵大秦的‘紅海’。雖然海上風險大，但一旦走通，就是一條全新的商路。”
廳內安靜下來，所有人都在消化這個資訊。開闢新商路，談何容易？但如果不開闢，就只能受制於貴霜。
“將軍，”長史楊阜開口了，“此事關係重大，需朝廷定奪。但我們可以先做些準備：一，派人探查崑崙山小道是否可行；二，聯絡南海艦隊，詢問從獅子國到天竺的海路情況；三，與貴霜交涉，儘量降低關稅。”
馬超沉吟片刻：“好。長史，你立即起草奏章，將情況詳細稟報朝廷，並提出這三條建議。王掌櫃、劉掌櫃、張掌櫃，你們三位在商界人脈廣，請幫忙聯絡其他商人，暫時減少對貴霜的貿易，以示壓力。”
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