景和十七年夏，嶺南桂陽郡。
烈日當空，蟬鳴聒噪。郡守府後堂卻門窗緊閉，氣氛凝重得能擰出水來。桂陽太守陶珙——陶謙的侄子，年過五旬，此刻正盯著桌上那塊拳頭大小、泛著灰白光澤的石頭，手指微微顫抖。
“李礦監，你……你確定？”陶珙的聲音都變了調。
站在下首的李礦監是個精瘦的中年人，皮膚黝黑，雙手粗糙，一看就是常年與山石打交道的人。他深吸一口氣，鄭重道：“府君，千真萬確。下官在礦監幹了二十年，絕不會認錯。這是含銀礦脈的露頭石，含銀量……至少在三成以上。”
三成！
陶珙只覺得頭皮發麻。尋常銀礦，含銀量有個百分之二三就值得開採了。三成是什麼概念？意味著這塊石頭裡，三分之一都是白銀！
“礦脈規模如何？”陶珙強迫自己冷靜下來。
“沿著騎田嶺南麓，延綿至少二十里。”李礦監從懷中掏出一張簡陋的地圖，鋪在桌上，“下官帶人勘探了三個月，初步判斷，這是條主脈。若能開採，產量……不下當年淮南的銅礦。”
淮南銅礦！陶珙心臟狂跳。當年韓暨在淮南發現大型銅礦，解決了朝廷鑄錢的原料問題，那礦如今還在開採，每年產銅百萬斤。若這銀礦真有如此規模……
“此事還有誰知道？”陶珙壓低聲音。
“除了下官和三個親信礦工，再無他人。”李礦監道，“下官知道事關重大，一齣礦洞就封了洞口，連夜趕回來稟報。”
“做得好！”陶珙重重拍了下桌子，“你立刻帶人回去，加強守衛，沒有我的手令，任何人不得靠近礦洞十里範圍。我這就寫奏章，八百里加急送往洛陽！”
“是！”
李礦監退下後，陶珙一個人在堂中踱步，走了足足半個時辰。他需要理清思路：銀礦在哪裡？騎田嶺南麓，屬桂陽郡郴縣地界。那裡山高林密，人煙稀少，多是瑤人、俚人聚居。開採的話，需要大量人力，還要修路，建冶煉工坊……最重要的是，訊息一旦傳開，會不會引來盜採？甚至引發當地部族衝突？
他走到窗邊，推開窗戶。夏日的熱浪撲面而來，遠處青山如黛。誰能想到，這看似普通的嶺南群山之中，竟埋藏著如此驚人的財富？
三天後，奏章送達洛陽。
崇德殿內，袁耀正在與戶部尚書劉曄商議明年預算。當內侍呈上那份加了三道火漆的密奏時，劉曄還在抱怨：“陛下，江南雖富，但各處用錢的地方也多。漕渠要維護，邊軍要增餉，太學格物院要擴建……明年預算怕是又要超支……”
袁耀拆開密奏，剛看了幾行，整個人就愣住了。劉曄見狀，識趣地閉嘴。
良久，袁耀將奏章遞給劉曄：“劉愛卿，你看看這個。”
劉曄接過，才看了半頁，手就開始抖：“這……這是真的？桂陽郡發現大型銀礦？延綿二十里？含銀量三成？”
“陶珙為人謹慎，若無把握，不會如此急奏。”袁耀站起身，在殿中踱步，“若真如他所言，這礦的規模，怕是百年來未見。”
劉曄迅速在心中計算：“陛下，若按最保守估計，此礦年產白銀……至少五十萬兩！按現在市價，一兩銀兌一貫錢，那就是五十萬貫！而且白銀可鑄銀幣，可做器皿，價值更高！”
五十萬貫！袁耀也驚住了。要知道，如今國庫一年的總收入也不過八百萬貫。這一座礦，就能增加近一成歲入！
“立即召丞相、工部尚書、將作監大匠議事！”袁耀當機立斷。
半個時辰後，周瑜、工部尚書杜襲、將作監大匠公輸謹（公輸班後人）齊聚崇德殿。當聽到桂陽銀礦的訊息時，饒是這些見多識廣的重臣，也都露出了震驚之色。
“陛下，此乃天佑大仲！”周瑜率先道，“有了此礦，朝廷財政將更加充裕，許多想做而因財力不足未能做的事，都可以做了。”
杜襲則更關心技術問題：“陛下，嶺南多山，道路難行。要開採如此規模的銀礦，需大量人力、物力。開礦、修路、建冶煉工坊，每一項都是大工程。”
公輸謹補充道：“還有冶煉技術。銀礦不同於銅鐵礦，冶煉更復雜。需建專門的銀爐，還要解決排毒問題——銀礦常伴生砷、汞等毒物，處理不當會傷及工匠性命。”
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