原本荒僻的山谷裡，立起了連綿的營帳。陶珙站在新建的瞭望臺上，看著下方忙碌的景象：工匠們在測量地形，士兵們在搭建工棚，民夫們在開鑿道路。遠處，那個被重新開啟的礦洞口，李礦監正帶著人安裝通風裝置。
“府君，朝廷派來的杜侍郎到了。”親兵來報。
陶珙急忙下臺迎接。杜襲風塵僕僕，但精神很好，見面第一句話就是：“礦樣帶來了嗎？”
李礦監呈上幾塊新採的礦石。杜襲拿起一塊，對著陽光仔細觀看，又用隨身攜帶的小錘敲下一角，放在鼻尖嗅了嗅。
“確實是上等銀礦。”杜襲判斷，“而且伴生有鉛、鋅，這些都是有用的金屬。公輸大匠已經在設計綜合冶煉爐了，爭取一次提煉多種金屬，減少浪費。”
“太好了！”陶珙激動道，“下官正愁伴生礦如何處理呢。”
接下來的日子，整個山谷變成了巨大的工地。公輸謹帶來的工匠們按照圖紙，建造新式銀爐——這種爐子借鑑了鍊鋼的高爐技術，採用多層結構，能分離不同金屬，還能回收有毒煙氣。
“這是‘水洗除塵法’。”公輸謹向陶珙解釋，“冶煉時產生的毒煙透過水槽，大部分毒物溶於水，剩下的再經石灰吸收。雖然不能完全無害，但能大大減少對工匠的傷害。”
陶珙看著那複雜的管道系統，歎為觀止：“大匠巧思，下官佩服。”
“這是格物院的最新成果。”公輸謹笑道，“韓衍祭酒聽說要開銀礦，特意派了幾個學子來，說要研究‘礦物學’、‘冶金學’。這些年輕人，想法可多了。”
確實，太學格物院派來的幾個學子整天泡在礦洞裡，記錄岩石種類，分析礦物成分，甚至還嘗試改進開採工具。他們設計了一種“螺旋鑽”，比傳統的鎬鑿效率高得多。
三個月後，第一爐白銀出爐。
那天，整個冶煉工坊鴉雀無聲。當通紅的銀液流入模具，冷卻成銀錠時，所有人都屏住了呼吸。李礦監用鉗子夾起一塊銀錠，灰白的表面在火光下泛著特有的光澤。
“成了！”不知誰先喊了一聲，工坊裡瞬間爆發出歡呼。
陶珙捧著那塊還溫熱的銀錠，手都在抖。這塊銀錠重五十兩，純度極高，輕輕一敲，發出清脆悅耳的聲響。
“立即封存，派人護送進京！”他下令。
十日後，第一箱桂陽銀錠送達洛陽。袁耀在崇德殿當眾開箱，當那一塊塊雪亮的銀錠呈現在百官面前時，殿中響起一片驚歎。
“陛下，這是祥瑞啊！”有大臣激動道，“盛世出祥瑞，銀礦現世，正是景和盛世之兆！”
袁耀拿起一塊銀錠，入手沉甸甸的。他轉向戶部尚書劉曄：“劉愛卿，按此產量，明年國庫能增收多少？”
劉曄早已算好：“陛下，按目前進度，桂陽銀礦明年可產白銀八十萬兩，值八十萬貫。三年後產能全開，預計可達一百五十萬兩。而且銀礦伴生的鉛、鋅、銅，也能值二三十萬貫。”
一年增加近兩百萬貫收入！百官議論紛紛，個個面露喜色。有了這筆錢，許多事情就好辦了：邊疆防務可以加強，水利可以多修，學堂可以多建……
訊息傳到華林苑時，袁術正在教袁謙下棋。聽完內侍稟報，老人放下棋子，對曾孫說：“謙兒，你可知這銀礦意味著什麼？”
袁謙想了想：“意味著朝廷更有錢了。”
“不止。”袁術搖頭，“錢是工具，關鍵看怎麼用。你祖父若用這筆錢修宮殿、養歌舞，那就是禍。若用來修水利、興文教、強邊防，那就是福。”
他頓了頓，又說：“你曾祖父我當年在淮南，發現銅礦時也這麼想。錢要用在刀刃上，用在百姓身上。這才是治國之道。”
袁謙鄭重記下：“孫兒明白了。”
而此時的桂陽銀礦，已經開始了第二批工坊的建設。陶珙站在新建的銀監衙門裡，看著牆上掛著的礦區圖，心中滿是豪情。
這座礦，不僅能充盈國庫，還能帶動整個嶺南的發展。修路需要民夫，冶煉需要工匠，運輸需要車馬……無數人會因此有活幹，有飯吃。附近的瑤人、俚人部落，已經有人來打聽，能不能到礦上做工。
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