嶺南的春天來得早，剛進二月，交州龍編城外的大片水田已經綠汪汪一片了。
交州刺史步騭挽著褲腿站在田埂上，手裡捏著幾株沉甸甸的稻穗，笑得嘴角都快咧到耳根子去了。這位當年從江東追隨袁術的老臣，如今鬚髮皆白，可那股子較真的勁頭，一點兒沒減。
“使君，使君！”遠處田壟上，一個二十出頭的年輕書吏提著袍角，深一腳淺一腳跑過來，差點摔進田裡，“洛陽……洛陽的急遞到了！”
步騭小心翼翼地把稻穗交給身邊的老農，這才擦了擦手上的泥，接過那份蓋著硃紅大印的公文。拆開一看，他眼睛猛地瞪圓了，隨即哈哈大笑，笑得前仰後合，嚇得田裡的幾隻白鷺撲稜稜飛走了。
“使君，是……是好事？”書吏喘著氣問。
“好事！大好事！”步騭抖著公文，聲音都在發顫，“陛下親筆批示——‘占城稻試種成功，交州刺史步騭及有功人等，各升一級，賞帛百匹！擇良種速送各州試種，尤以江南、淮南為宜！’”
周圍頓時響起一片歡呼聲。那些跟著步騭忙活了整整兩年的老農、農官，一個個激動得直抹眼淚。
這事兒，還得從兩年前說起。
那時候步騭剛調任交州不久，正為嶺南糧食產量發愁。交州這地方，氣候溼熱，種傳統的粳稻吧，生長期太長，一年只能一熟；種本地早稻吧，產量又太低。百姓辛苦一年，交了賦稅，剩下的糧食剛夠餬口。
一次南海水師回港休整，步騭照例去勞軍。水師都督是個健談的，說起前些年護航商船到占城（今越南中部）的經歷：“那地方的水稻可真邪乎！三個月就能收，而且耐旱，田裡水少點兒也不怕死苗！”
說者無心，聽者有意。步騭當場就坐不住了，拉著都督問東問西，把占城稻的樣貌、習性問了個底朝天。第二天就寫了奏章，請求朝廷準他從占城引種試種。
奏章送到洛陽時，正趕上《景和會典》編纂最忙的時候。法正拿著奏章去請示景和帝，袁耀正在文華殿和皇太孫袁謙討論賦稅條目，一看這奏章就樂了：“步騭這老傢伙，到哪兒都不安生。”
袁謙接過奏章細看，越看眼睛越亮：“祖父，若真如奏章所言，此稻三月可熟，耐旱高產，那江南、淮南、乃至巴蜀，豈不是都能一年兩熟？天下糧倉，可再添三成！”
這話說到袁耀心坎裡了。他記得父親袁術當年就常說：“手裡有糧，心裡不慌。糧食足了，什麼內亂外患都不怕。”當即硃批：“準。令南海水師協助引種，交州全力試種，所需錢糧由戶部撥付。”
得了聖旨，步騭像打了雞血。他親自帶著懂農事的屬官，跟著南海水師的船隊跑了一趟占城。在當地官員幫助下，選了最優良的稻種十石，又請了兩位精通種植的老農隨船回來。
回到龍編，步騭把衙門裡的事全推給長史，自己捲起袖子下了田。他在城外挑了十塊地，分別用不同的方法試種——有深耕的，有淺耕的；有多施肥的，有少施肥的；有勤灌水的，有仿占城當地旱作的。
那段時間，刺史大人成了田舍翁，天天泡在泥水裡，曬得跟老農一個色兒。屬官們勸他注意身體，他眼睛一瞪：“注意什麼？這事兒要是成了，嶺南百姓能多吃幾碗飯，我步騭就是累死也值！”
三個月後，第一茬稻子抽穗了。步騭蹲在田埂上，眼巴巴看著那些稻穗一天天飽滿起來，心裡跟揣了只兔子似的。收穫那天，他親自下田，一穗一穗地割，一株一株地數。
結果出來時，步騭手都在抖——平均畝產，比本地早稻高出四成！而且生長期真的只有九十多天！
“快！快寫奏章！”他對著書吏吼，“把資料寫清楚！一粒都不能錯！”
奏章是寫了，可步騭還不放心。他讓人把收上來的稻穀，一半留作種子，擴大試種；另一半，親自盯著脫粒、曬乾、裝袋，然後做了個讓所有人目瞪口呆的決定——
“老夫要親自押送這批稻穀進京！”
長史差點給他跪下：“使君！您都六十多了！從交州到洛陽，幾千里路，舟車勞頓，萬一……”
“萬一什麼？”步騭眼睛一瞪，“萬一這稻種在路上受潮發黴了怎麼辦？萬一別人說不清楚試種詳情怎麼辦？這事兒關乎天下百姓的飯碗，老夫必須親自去！”
於是，景和二十三年春天，交州刺史步騭，帶著十車曬得金燦燦的占城稻穀，還有厚厚一沓試種記錄，踏上了北上的路。
這一路走了兩個多月。到洛陽時，已是四月暮春。步騭沒急著進宮，先找了間客棧住下，讓隨行的老農把稻穀又曬了一遍，這才遞牌子求見。
景和帝在太極殿偏殿接見了他。步騭風塵僕僕，官袍都洗得發白了，可精神頭十足。他讓隨從抬進來幾袋稻穀，當場解開袋子，金黃的穀粒嘩啦啦流出來，滿殿飄著新米的清香。
“陛下請看！”步騭抓起一把，獻寶似的捧到御前，“此稻顆粒雖較粳稻略小，但出米率高，口感軟糯。最關鍵的是——耐旱、早熟！臣在交州試種，旱田也能活，九十餘日可收。若在江南、淮南推廣，完全可與粳稻錯時種植，實現一年兩熟！”
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