景和二十四年的春天來得格外早，正月還沒過完，洛陽城外的柳枝就冒出了嫩黃的芽尖。
這日大朝會上，丞相法正出列奏事時，手裡捧著的不再是尋常奏章，而是一摞厚厚的書稿。他把書稿放在笏板上，朝臣們都好奇地伸長了脖子——法相這是要說什麼大事？
“陛下，”法正清了清嗓子，聲音在太極殿裡迴響得格外清晰，“自武始皇帝定鼎以來，我朝重農桑、興文教、修武備，至今四十餘載，可謂國泰民安。然臣近日翻閱各地奏報，發現一樁有趣之事。”
景和帝袁耀坐在龍椅上，身子微微前傾：“哦？法相說來聽聽。”
“去歲江南水患，揚州刺史報稱，有民間匠人改良了水車，用齒輪傳動，一車可抵三車之功。又，交州引種占城稻時，有老農發明了新的育秧法子，出苗率高了二成。”法正翻開書稿，“還有，北疆軍械坊造出了更輕便的連弩，射程雖未增，但上弦省力一半；南海水師改進了帆索，逆風時船速能快三成……”
他一連說了十幾樁，殿內漸漸安靜下來。這些都是小事，散落在各地奏報的角落裡，平日裡誰也不會特意留意。可被法正這麼一彙總，味道就不同了——好像有股子說不清道不明的力量，正在民間、在軍營、在工坊裡悄悄湧動。
“法相的意思是？”袁耀聽出了弦外之音。
法正合上書稿，正色道：“陛下，這些改良、發明，雖都是微末之技，但聚沙成塔、積水成淵。臣以為，我朝開國至今，農政、文教、兵制皆已上正軌，是時候該在‘格物致知’上下功夫了。”
“格物致知”四個字一齣，殿內頓時響起低低的議論聲。這四個字出自《禮記·大學》，讀書人都知道，可真正當回事去做的，卻沒幾個。畢竟在多數人看來，讀書是為了考科舉、當官、治國平天下，研究水車怎麼轉、弩機怎麼造，那是匠人的事，上不得檯面。
“法相此言差矣！”果然，禮部尚書出列反駁，“治國之道，在仁政，在禮樂，在教化。這些奇技淫巧，如何能登大雅之堂？”
“尚書此言，老夫不敢苟同。”法正不慌不忙，“敢問尚書，若無良種，百姓何以果腹？若無堅船利炮，水師何以巡海？若無精良器械，將士何以守邊？這些‘奇技淫巧’，正是仁政、禮樂、教化的根基！”
他頓了頓，聲音提高几分：“武始皇帝在世時，常言‘實用為本’。當年改良農具、興修水利、研製火藥，哪一樁不是‘奇技淫巧’？可正是這些‘奇技淫巧’，讓我朝有了今日之盛！”
這話說得擲地有聲，禮部尚書張了張嘴，竟一時接不上話——搬出武始皇帝，誰還敢反駁？
袁耀在龍椅上聽得頻頻點頭。他想起父親袁術晚年，有次在華林苑看工匠修水車，看著看著忽然說：“耀兒，你記住，一個國家強不強，不光看有多少讀書人，還得看有多少會動手的聰明人。”
那時他不甚理解，如今聽法正這麼一說，忽然就明白了。
“法相有何具體章程？”袁耀問。
法正顯然早有準備，從袖中取出一份奏章：“臣請於帝國大學內，增設‘格物院’。聘精通算學、天文、醫學、工學的學者任教，招收生徒，專研物理工藝。所需經費，可由戶部單列撥付。”
“帝國大學？”有人小聲嘀咕，“那可是最高學府，讓匠人進去……”
“誰說格物院只收匠人？”法正耳朵尖，立刻反駁，“工匠有手藝，卻未必通原理；書生通經義，卻未必懂實操。格物院要招的，是既肯動手、又肯動腦的人！工匠可來學道理，書生可來學手藝，各取所長，融會貫通！”
這想法新鮮，殿內議論聲更大了。有贊成的，覺得早該如此；有反對的，覺得亂了體統；還有中立的，持觀望態度。
就在這時，一個清朗的聲音響起：“孫臣以為，法相所言極是。”
眾人望去，說話的是皇太孫袁謙。他站在御階下儲君的位置，捧著玉圭，神色從容：“孫臣近日翻閱《景和會典》舊檔，見武始三年，曾祖父曾下詔‘重實用之學，獎發明之人’。只是當年天下未定，此事未能全力推行。如今四海承平，正是重拾此策之時。”
他頓了頓，看向群臣：“諸位可曾想過，為何占城稻能在交州試種成功？正是因為有懂農事的官員，有肯鑽研的老農，有願冒險的刺史，三者缺一不可。格物院要做的，就是把這‘三者’聚到一處，讓懂道理的和會幹活的能說到一塊去。”
這話說得實在，連剛才反對的禮部尚書都不由自主點了點頭。
袁耀看著孫子，眼裡滿是欣慰。他沉吟片刻，開口道：“既如此，准奏。命法正總領此事，與工部、戶部、禮部共議章程。格物院首任院長……”
他的目光在殿內掃過，最後落在一位一直沉默的老臣身上：“就由太常卿鄭渾兼任吧。”
鄭渾出列時，好些人都愣了——這位老大人今年六十有五，是出了名的古板正經，讓他去管格物院？
“陛下，”鄭渾自己都疑惑，“臣……臣對格物之學，實在不甚精通。”
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