南海的夏天，來得比陸地上早得多。
才剛五月，日頭就毒得能把甲板曬出油來。南海水師都督呂蒙站在旗艦“鎮海”號的船樓上，眯著眼睛望向東南方向那片霧濛濛的海域。海風吹動他花白的鬍鬚，也吹動桅杆上那面巨大的玄色龍旗。
“都督，咱們已經航行二十七天了。”副將周峻抹了把臉上的汗，湊過來說道。他是周瑜的侄子，三十出頭，繼承了周家男兒的挺拔身材和銳利眼神，“按格物院給的海圖，前面應該就是古人說的‘漲海’盡頭了。”
呂蒙沒說話，只是接過周峻遞來的單筒望遠鏡——這是格物院成立後搗鼓出來的新玩意兒，能把遠處的東西拉近看。他調了調焦距，鏡筒裡除了茫茫海水，還是茫茫海水。
“古人說‘漲海千里，舟船難渡’。”呂蒙放下望遠鏡，聲音在海風裡有些飄忽，“可咱們這趟出來，陛下給的旨意是‘探明東南航路，繪製詳實海圖’。這‘詳實’二字，可不容易啊。”
周峻咧嘴笑了：“都督，您老當年跟著武皇帝打江東的時候，不也是摸著石頭過河？咱們現在好歹有指南針，有海圖，有夠吃三個月的糧草，比當年強多了。”
這話說得呂蒙也笑了。是啊，他今年六十有二了，二十歲跟著袁術打江東，四十歲奉命組建南海水師，如今又在海上漂了快三十年。人生大半輩子，都跟水打交道。
“報——”瞭望臺上傳來哨兵急促的喊聲，“東南方向，有鳥群！很多鳥！”
呂蒙精神一振。有經驗的老水手都知道，茫茫大海上看到成群的鳥，往往意味著附近有陸地——鳥需要落腳的地方。
“轉舵，東南方向，全速前進！”呂蒙下令。
鎮海號率先轉向，後面十幾艘大小艦船跟著調整風帆。改良後的硬帆吃足了風，船隊像一群白色的大鳥，朝著東南方疾馳而去。
這一走又是三天。
第三天黃昏，當夕陽把海面染成一片金紅色時，瞭望臺上突然爆發出一陣歡呼：“島！看見島了！”
全船的人都湧到船舷邊。只見遠處的海平面上，隱隱約約出現了一片陸地輪廓。不是一塊，而是一串——大的、小的、高的、矮的，像一串被誰隨手撒在海里的珍珠，在夕陽下泛著溫柔的光。
“我的老天爺……”周峻喃喃道，“這得有多少個島啊？”
呂蒙已經抓起了望遠鏡。鏡筒裡，那些島嶼的細節漸漸清晰：蔥蘢的樹木覆蓋著山巒，白色的沙灘環繞著海岸，海鳥在島嶼之間盤旋飛舞。最讓人驚喜的是，在一些較大的島嶼岸邊，能看到裊裊炊煙——有人！
“傳令，”呂蒙深吸一口氣，“艦隊減速，派兩艘快船前出探查。記住，沒有我的命令，不許登島，不許驚擾土著。”
快船放下去了，像兩片葉子漂向那片未知的群島。呂蒙在船樓上踱步，心裡盤算著：如果這些島嶼適合停泊，那就可以作為海上航行的中轉站；如果島上資源豐富，那價值就更大了。
一個時辰後，快船回來了。帶隊的校尉興奮得臉都紅了：“都督！大發現！那些島上真有土人，看著像是古書裡說的‘夷洲’土人模樣，但又不完全像。他們看見我們的船，剛開始很害怕，後來我們拋了些布匹、鐵器過去，他們才慢慢靠近。有個老土人比劃著說，往南還有更大的島！”
呂蒙眼睛亮了：“問清楚方位了嗎？”
“問了！那老土人指著東南方向，說了個詞，聽著像是‘巴拉望’？還用手比劃了個大概距離，按咱們的演算法，至少還得走十來天。”
這時，周峻已經攤開了海圖——這是格物院根據歷代航海記錄整理繪製的，雖然還有很多空白，但比以前的圖精細多了。他在圖上標出當前位置，又按土人指的方向畫了條虛線。
“都督您看，”周峻指著圖，“如果土人沒說錯，往東南確實還有陸地。而且這些島……”他的手指在剛剛發現的那串島嶼上點了點，“位置太好了，正好在從交州到那個‘巴拉望’的航線上。要是能在這裡設個補給站，以後往更南邊去就方便多了。”
呂蒙盯著海圖看了很久，突然問：“你說，這些島像什麼？”
周峻一愣：“像……像一串珠子？”
“對！”呂蒙一拍船舷，“像誰把一串珍珠項鍊扯斷了，珠子嘩啦啦落了一海。”他轉過身，對書記官說，“記下來：新發現群島，因其狀如散落珍珠，命名‘流珠群島’。主島命名‘鎮南島’，其餘各島按大小順序編號，待詳細探查後逐一命名。”
書記官飛快記錄著。周峻笑道：“都督這名起得好。‘流珠’……既形象，又雅緻。”
當夜，艦隊在最大的那個島——現在叫鎮南島——的天然港灣裡下錨停泊。月光灑在海面上，波光粼粼，真像流動的珍珠。
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