“朕記得太上皇常說，‘刑，國之利器，不可輕用’。利器用多了，就鈍了；刑罰用濫了，就失了威嚴。”袁耀轉過身，目光掃過眾人，“你們說，一個老農，為了田裡澆水的事推了鄰人一把，就要挨三十杖、罰五兩銀、坐十五天牢——這刑罰，是不是太重了？三十杖，能要了老命；五兩銀，夠他一家半年口糧；十五天牢，地裡的莊稼誰管？”
殿內一片安靜。
袁耀走回座位，語氣變得嚴肅：“朕知道，治國需要法度，不能一味寬縱。但法度的目的，是懲惡揚善，是讓人知錯能改，不是把人往絕路上逼。一個原本老實本分的農夫，因為一次衝動，背上這麼重的刑罰，他出來後還能好好過日子嗎？會不會破罐子破摔，真的成了惡人？”
他看向袁謙：“謙兒，你監國這些日子，可曾想過這個問題？”
袁謙起身躬身：“孫兒慚愧。孫兒關注的多是漕運、邊疆、稅賦等大事，對刑獄細節，確實疏忽了。”
“這不怪你。”袁耀擺擺手，“年輕人為政，總想著辦大事、立大功。但治國就像繡花，一針一線都馬虎不得。大事要抓，小事也要管。刑罰之事，關乎千萬百姓身家性命，豈能說是小事？”
他重新坐下，端起茶盞抿了一口，似乎在斟酌措辭。半晌，他放下茶盞，聲音堅定：
“朕意已決，要下一道詔書。”
眾人肅然。
“第一，命刑部、大理寺、御史臺聯合，對全國在押人犯進行一次全面核查。凡是輕罪初犯、情有可原、未造成重大損失的，一律從輕罰落。該赦免的赦免，該減刑的減刑，該改為罰役的改為罰役。”
“第二，今後地方官判案，須遵循‘慎刑’原則。可罰可不罰的，不罰；可輕可重的，從輕。但凡有濫用刑罰、苛責百姓者，一經查實，嚴懲不貸。”
“第三，修訂《刑律疏議》，進一步細化輕罪量刑標準。特別是鄰里糾紛、債務矛盾、小偷小摸這些常見案子，要給出明確的裁量指引，避免地方官隨意重判。”
三條說完，袁耀看向幾位大臣：“你們覺得如何？”
杜畿第一個表態：“陛下仁德！此舉必能澤被蒼生，彰顯我朝仁政！”
大理寺卿卻有些顧慮：“陛下，全面核查全國獄案，工程浩大，恐需時日久……”
“那就慢慢查，仔細查。”袁耀打斷他，“一年查不完就兩年，兩年查不完就三年。這是關乎人命的事，急不得。”
御史中丞道：“陛下，若是大量赦免輕罪犯人，會不會讓百姓覺得朝廷法度鬆弛，反而助長不法？”
“問得好。”袁耀看向袁謙，“謙兒，你覺得呢？”
袁謙沉思片刻，答道：“孫兒以為，法度的威嚴不在於判得有多重，而在於是否公正、是否讓人信服。一個農夫推了鄰人一把，若判他勞役三日、賠償醫藥，他心服口服；若判他杖三十、罰銀五兩，他只會覺得官府欺人太甚，對朝廷失去信任。前者維護了法度威嚴，後者損害了法度威嚴。”
“說得好！”袁耀眼中露出讚許，“正是這個道理。法度要讓人敬畏，但更要讓人信服。濫刑酷罰，只會讓百姓畏法如虎，卻不會讓他們尊法敬法。”
他看向法正：“丞相以為呢？”
法正緩緩道：“老臣想起太上皇常說的一句話——‘治大國如烹小鮮’。火候要掌握好，不能太急，也不能太慢；調料要放適量，不能太鹹，也不能太淡。刑罰之事，亦是如此。陛下此詔，正是把握好了火候和分寸，老臣全力支援。”
“好。”袁耀點頭，“那就這麼定了。謙兒，詔書你來擬，明日早朝頒發。刑部、大理寺、御史臺，你們三家要密切配合，把這件事辦好。記住，核查要仔細，但不能擾民；赦免要依法，但不能放縱。”
“臣等遵旨！”
眾人退下後，殿內只剩下袁耀和袁謙祖孫二人。
夕陽從雲層縫隙中透出，將紫宸殿染成一片金黃。袁耀望著窗外的晚霞，輕聲道：“謙兒，你知道朕為何突然關心起刑罰之事嗎？”
“孫兒不知。”
“因為朕老了。”袁耀笑了笑，笑容裡有些苦澀，“人老了，心就軟了。看不得那些悲苦的事，聽不得那些冤枉的哭訴。但更重要的是，朕這些日子總在想，等朕走了，後人會怎麼評價景和朝？是說‘那是個富裕的朝代’，還是說‘那是個仁厚的朝代’？朕希望是後者。”
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