這位年近五旬的刺史穿著粗布衣裳，褲腿挽到膝蓋，腳上沾滿泥漿，正與老農蹲在田埂邊說話。
“劉使君，今年收成不錯，一畝能打兩石半！”老農臉上笑出深深的皺紋，“多虧了您去年主持修的那條水渠，旱季也能灌溉。”
劉渙抓起一把稻穀，顆粒飽滿，也笑了：“好，好。不過老伯，我聽說你家今年添了個孫子，這丁口稅……”
老農的笑容頓時僵住，嘆了口氣：“不瞞使君，小老兒正為這事發愁呢。三兒子剛分家，就一畝薄田，如今添了丁，明年又要多繳一份稅。他琢磨著，是不是去城裡找個工做……”
正說著，一名衙役匆匆跑來，附在劉渙耳邊低語幾句。
劉渙神色一動，起身對老農說：“老伯先忙，州府有些事，我得回去一趟。”
回城的馬車上，劉渙閉目沉思。朝廷要派專員來潤州試點賦稅改革，這訊息讓他既興奮又忐忑。興奮的是，他多年來呼籲的稅制不公問題，終於引起了朝廷重視；忐忑的是，這改革真要動到世家大族的利益，他這個刺史能否扛住壓力？
回到刺史府，他屏退左右，獨自在書房裡拆看那封密信。
信是泰安帝親筆，字跡剛勁有力：“劉卿見字如晤。朕知卿在潤州，常懷憂民之心，屢言賦稅之弊。今欲於潤州試行‘攤丁入畝’之策，非為增稅，實為均賦。然此事牽涉甚廣，需徐徐圖之。特派張禹、王攸二人助卿，望卿以民為本，謹慎推行。若有難處，可密奏於朕。切記，試點重在探路，不求速成。袁謙手書。”
讀完信，劉渙長舒一口氣。皇帝既給了他支援，也給了他轉圜的餘地。“重在探路，不求速成”，這八個字讓他心下大定。
五日後，張禹、王攸一行人抵達潤州。
接風宴設在刺史府，席間卻沒有歌舞，只有簡單的四菜一湯。劉渙開門見山：“二位大人遠道而來，劉某就直說了。潤州七縣，在籍人口二十八萬，田畝四百餘萬畝。去年徵收田賦十二萬石，丁口稅折錢八萬貫。若按‘攤丁入畝’，需先將丁口稅換算為糧食或銀錢，再分攤到每畝田中。”
張禹點頭：“劉使君已做過功課了。不知使君以為，換算比例當如何定？”
“這正是難點。”劉渙苦笑，“若定得高，田多者負擔驟增，必生怨言；若定得低，朝廷稅入減少，且無地者受益有限。劉某初步測算，若將丁口稅總額攤入田畝，每畝需加徵約三升糧。一個擁有百畝田的地主，每年將多繳三石糧；而一個無地佃農，則可免去原本需繳納的二百文丁稅。”
王攸放下筷子：“使君可曾算過，潤州有多少無地或少地百姓？”
“約有四成農戶，田產不足十畝。其中完全無地、靠租佃為生者，約佔一成半。”劉渙對這些資料瞭如指掌。
“也就是說，”張禹眼中閃過精光，“若改革成功，至少四成農戶的負擔將減輕。而增加負擔的，主要是那些田產超過五十畝的富戶。潤州田產超過百畝的有多少戶？”
“約一千二百戶。”劉渙道，“這些人雖只佔戶籍百分之一，卻擁有潤州近三成的田地。”
王攸與張禹對視一眼，都看到了對方眼中的瞭然——這就是改革的關鍵所在了。觸動百分之一的人的利益，讓百分之四十的人受益，這買賣划算，但阻力也必然集中。
接下來的一個月，督察組在潤州展開了深入調研。他們不僅查閱官府檔案，還親自下鄉，走訪了七個縣、三十多個村落，與地主、自耕農、佃農、工匠、商販等各色人交談。
張禹是個細緻人，每到一地，必找當地老吏、鄉紳座談，詳細詢問歷年徵稅情況、土地流轉價格、農戶收支賬目。王攸則更像一把利劍，專挑問題尖銳的地方查，幾次揭發出地方小吏借徵收丁稅之機額外攤派的事例，當場處置了幾個蠹吏。
訊息漸漸傳開，潤州上下都知道朝廷要改革稅制了。
反應果然兩極分化。
丹陽縣一個擁有三百畝水田的鄉紳，直接跑到刺史府，對著劉渙大倒苦水：“使君啊，這要是按田畝加徵，我家一年得多繳十石糧！我祖上也是讀書人，我兒子還在縣學進學，朝廷怎麼能如此對待士紳？”
劉渙耐心解釋：“李公，您家三百畝田，每年收成少說六百石。多繳十石，不過六十分之一。可您知道那些佃戶嗎？一家五口，租種二十畝地，收成四十石，交完田租剩下不到二十石，還要繳近一貫錢的丁稅，那是他們半年的口糧錢啊。”
那鄉紳嘟囔著：“那……那是他們命不好……”
“命不好？”劉渙正色道，“李公，若佃戶都活不下去，誰來種您那三百畝田？若百姓都窮困，您家織的布、釀的酒，又賣給誰去？”
鄉紳啞口無言。
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