泰安元年臘月，一場數十年未遇的嚴寒席捲了北疆。
幽州以北的草原上，暴風雪已經肆虐了整整七日。狂風像無數把冰刀，撕扯著氈帳，捲起地上積雪，天地間白茫茫一片，分不清哪是天哪是地。氣溫驟降到呵氣成冰的程度，羊圈裡的牲畜擠作一團，仍抵不住刺骨的寒意，開始成片倒下。
“大人！不好了！”一個滿臉冰碴的鮮卑漢子闖進氈帳，帶進一股寒風，“東邊三個牧場的羊……全凍死了！馬群也倒了一大半！”
氈帳內，慕容部首領慕容恪“霍”地站起，這位四十多歲的草原漢子臉上第一次露出了驚慌之色。他疾步走到帳口掀開氈簾，外面的景象讓他心頭一沉——原本該是成群牛羊的牧場上，此刻只有一個個被積雪覆蓋的隆起，那是凍僵的牲畜屍體。
“糧食呢？草料呢？”慕容恪聲音嘶啞。
“草料三天前就吃完了……”部下聲音發顫，“糧食……糧食只夠部落吃五天了。這場雪要是再下幾天……”
慕容恪沒說話，轉身回到帳內，看著火塘裡將熄未熄的炭火。他是去年才繼承父親位置成為慕容部首領的，父親臨終前拉著他的手說：“記住，咱們部族能在這片草原立足，全靠歸附仲朝。遇到難處，去找幽州都護府。”
可現在這天氣，別說去幽州，就是走出十里地都可能凍死在半路。
同樣的場景在草原各處上演。拓跋部、宇文部、段部……這些歸附仲朝多年的鮮卑部落，都在這場突如其來的白災中損失慘重。牲畜是草原人的命根子，沒了牛羊，整個部族就沒了生路。
臘月十五，幽州薊城。
北疆都護府內，都護將軍趙儼急得團團轉。這位老將鎮守北疆十餘年，頭一回遇到如此嚴峻的局面。
“報——拓跋部使者到了，說部落凍死牛羊七成，請求朝廷賑濟！”
“報——宇文部快馬來信，部中老人孩子已開始斷糧！”
“報——段部……”
一連串急報像雪片般飛來。趙儼一拳砸在案几上：“立刻八百里加急，奏報朝廷！同時傳令各邊鎮，開倉放糧，先救鄰近部落！”
“將軍，”副將遲疑道，“邊鎮存糧是軍糧，沒有朝廷旨意擅自開倉……”
“顧不了那麼多了！”趙儼眼睛發紅，“等朝廷旨意到，人都餓死凍死一半了！出了事本將軍擔著！快去！”
臘月十八，急報抵達洛陽。
那日正是大朝會，紫宸殿內炭火燒得暖融融的，百官按班肅立，正商議著開春後的農事。忽然殿外傳來急促的腳步聲，一名風塵僕僕的信使被內侍引著，幾乎是跌跌撞撞衝進殿來。
“北疆八百里加急！”信使撲通跪倒，雙手高舉急報，聲音嘶啞得幾乎說不出話。
殿內霎時安靜下來。泰安帝從御座上站起，沉聲道：“呈上來。”
內侍接過急報，快步呈至御前。袁謙展開那捲已被雪水浸溼的文書，越看臉色越凝重。殿中百官屏息凝神，只聽見皇帝翻動紙頁的沙沙聲。
“諸位愛卿，”良久，袁謙抬起頭，聲音平靜卻帶著不容置疑的凝重，“北疆遭遇數十年未遇之白災，歸附各部凍死牛羊過半，糧草斷絕，飢寒交迫。”
話音落下，殿中響起一片倒抽冷氣的聲音。
戶部尚書丁承率先出列：“陛下，災情緊急，臣請立即調撥糧草賑濟！”
“臣附議！”兵部尚書緊隨其後，“然北疆道路為冰雪所封，運輸艱難。需調集人力除雪開道。”
“何止艱難，”工部尚書苦著臉，“這種天氣，車馬難行，民夫也受不了啊。依臣之見，不如等開春雪化……”
“等開春？”御史中丞王攸厲聲打斷，“等到開春，草原上還能剩幾個活人？那些部落歸附我朝，便是大仲子民，豈能見死不救？”
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