泰安二年春三月，洛陽城外的洛水河畔，帝國大學格物院裡正熱鬧非凡。
院子裡擺滿了各種稀奇古怪的玩意兒：有銅製的渾天儀模型，有木製的水力傳動裝置，還有幾臺正在“咔嗒咔嗒”運轉的簡易織機。最引人注目的是院子中央那個用木架支起來的大銅盆，盆裡盛著清水，水上漂著一塊木板，木板上放著一個奇怪的東西——形如勺子，勺柄指向正南，正緩緩轉動著。
“動了！又動了！”一個穿著青色儒衫的年輕人興奮地叫道，“王博士你看，這次它轉得更穩了！”
被稱為“王博士”的是個五十多歲的老者，頭髮花白，穿著洗得發白的深藍色長衫，正趴在銅盆邊，眼睛幾乎貼到水面上。他叫王肅，是格物院的首席博士，專攻天文地理，也是改良司南這個專案的負責人。
“別吵別吵，”王肅頭也不抬，“讓老夫看看磁針的擺動幅度……嗯，比上次小了三分之一，有進步。”
旁邊幾個學生模樣的年輕人圍攏過來，個個臉上都帶著興奮的紅暈。他們都是帝國大學格物院第一屆的學生，能參與這樣的專案，對他們來說是莫大的榮幸。
“可是王博士，”一個圓臉學生撓著頭問，“咱們這樣在水盆裡試來試去，跟真正的司南有什麼區別呢？不就是把勺子改成針嗎？”
王肅這才直起身，拍了拍手上的灰塵，瞪了那學生一眼：“區別？區別大了！你可知軍中和商隊用的司南，有多大？”
他用手比劃了一下：“這麼大個銅盤，這麼重的磁勺，攜帶不便不說，一到船上就晃得厲害，根本指不準方向。咱們現在做的這個——”他指著水盆裡那個只有巴掌大小、中間固定著一根細針的圓盤，“輕便、小巧，而且透過水浮之法減少了晃動，這就是區別！”
“可水還是會晃啊，”另一個瘦高個學生弱弱地說，“真到了海上，風浪一大，這水盆不翻了？”
王肅捋著鬍子笑了：“所以這只是第一步。老夫已經在想第二步了——不用水，用什麼東西把磁針吊起來，既能自由轉動，又不會被風吹跑。”
正說著，院門外忽然傳來一陣喧譁聲。幾個穿著水師服飾的軍官大步流星地走了進來，為首的是個四十來歲、皮膚黝黑的漢子，一看就是常年跑海的人。
“王博士！”那漢子聲如洪鐘，“您老上次說的那個‘新式司南’，弄出來沒有？咱們海軍可眼巴巴等著呢！”
王肅一見來人，臉上笑開了花：“周都尉來得正好！快來看看，咱們的‘浮針式指南儀’初樣出來了！”
來人是海軍都尉周泰——沒錯，正是當年東吳老將周泰的孫子。周家世代習武，到了周泰這一代卻對航海產生了濃厚興趣，憑著家世和自身能力，不到四十歲就成了海軍中數一數二的將領。
周泰幾步走到銅盆前，蹲下身仔細打量。他看得比那些學生還仔細，甚至還伸出手指輕輕碰了碰水面，看磁針的反應。
“王博士，”周泰抬起頭，神色嚴肅，“這東西在陸地上好用，到了海上呢？您知道，咱們的戰船在風浪裡搖晃起來，角度能有這麼大——”他用手比劃了一個誇張的弧度，“這種水浮的，早就潑出去了。”
王肅連連點頭：“周都尉說到點子上了。老夫也正為此發愁。不過……”他眼中閃過狡黠的光，“老夫最近讀了些古籍，又做了些試驗，倒有了新想法。走，進屋說。”
一行人進了王肅那間堆滿書卷和雜物的屋子。牆上掛滿了各種圖紙，桌上、地上擺著大大小小的木製、銅製模型，連個落腳的地方都難找。
王肅從一堆書裡翻出一個木匣，小心翼翼地開啟。裡面不是書，而是一個精巧的銅製圓盒，盒蓋上鑲著透明的水晶片。
“這是……”周泰眼睛一亮。
“這是老夫琢磨了三個月的‘懸針式指南儀’。”王肅得意地開啟盒蓋，只見盒內正中懸著一根細小的磁針，針尖塗成紅色，在盒內微微顫動，“你看，磁針用細絲懸吊，盒內注了特製的油，既能潤滑又能減震。蓋上蓋子密封，就不怕風吹雨淋了。”
周泰接過銅盒，小心翼翼地託在掌心，慢慢轉動身體。只見那根紅色磁針隨著他的轉動微微調整方向，但始終指向一個固定方位。
“妙啊！”周泰驚喜道，“王博士，您這是怎麼想到的？”
王肅呵呵一笑：“說來慚愧，這主意不是老夫想出來的，是受一個學生的啟發。那孩子老家是制秤的，說起他爺爺做秤時如何用細絲懸掛秤桿，保證平衡。老夫就想，既然秤桿能懸，磁針為何不能？”
他指著銅盒四周：“你看，這裡刻了方位——子午卯酉對應北南東西，中間還有細分刻度。在海上，只要看著紅針指向，對照刻度，就能知道航向。”
周泰捧著銅盒，激動得手都有些抖：“王博士，這東西能批次做嗎？咱們海軍現在用的還是老式司南，去年南下探索‘流珠群島’時，遇到陰天就抓瞎，全憑老水手的經驗。要是有這個……”
“能，當然能！”王肅拍著胸脯，“工藝不復雜，就是費些工夫。不過……”他搓了搓手，露出為難的神色，“格物院的經費……”
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