建安二年春，許都司空府。
曹操正在審閱各地送來的文書，當看到來自江東的奏表時，他的眉頭微微皺起。這份由袁術親筆書寫、用詞謙卑的謝恩表，以及隨表進貢的長長禮單，讓他感到一種說不出的怪異。
“文若，你怎麼看袁公路這番作態？”曹操將奏表遞給荀彧，語氣中帶著幾分玩味。
荀彧仔細閱讀後，沉吟道：“袁術言辭恭順，貢品豐厚，表面上看確實是恪守臣節。但以他的性格和如今在江東的勢力，如此低姿態，反倒讓人生疑。”
程昱冷笑道：“這分明是韜光養晦之計。袁術在江東推行新政，訓練水師，整頓軍備，哪一樣不是包藏禍心？如今卻在這裡裝模作樣，真是可笑。”
曹操站起身，在廳中踱步：“袁公路啊袁公路，你倒是學聰明了。不過......”
他停下腳步，眼中閃過銳利的光芒：“他既然要演這場忠臣的戲，我們就陪他演下去。傳令，以天子名義下詔嘉獎，再賜他一些虛銜。我倒要看看，他能裝到幾時。”
與此同時，在吳縣的郡守府內，一場關於如何應對許都的密談正在進行。
“主公，曹操果然中計了。”魯肅笑著將細作傳來的訊息放在案上，“他不僅下詔嘉獎，還加封主公為鎮東將軍，假節。”
袁術接過詔書抄本，隨意地掃了一眼，嘴角泛起一絲冷笑：“曹操這是要給我戴高帽啊。可惜，他打錯了算盤。”
張昭擔憂地說：“主公，曹操多疑，我們如此示弱，他會不會反而更加警惕？”
“子布不必擔心。”袁術從容地說，“曹操越是多疑，就越會相信我們是在韜光養晦。而他越是相信我們在韜光養晦，就越不會輕易對我們用兵。”
周瑜恍然大悟：“主公這是要借曹操之手，為我們爭取發展的時間？”
“正是！”袁術目光炯炯，“曹操現在要對付袁紹，要防範呂布，要收拾北方的爛攤子。我們表現得越恭順，他就越不會把我們當作首要目標。”
閻象撫須點頭：“主公英明。如此既避免了與曹操正面衝突，又能借朝廷之名行我們之事，確實是一舉兩得。”
袁術站起身，走到懸掛的江東地圖前：“我們要充分利用這段寶貴的時間。水軍要繼續擴建，我要在兩年之內，打造出一支能夠縱橫長江的無敵艦隊。”
他轉向韓暨：“德瑾，精鋼的產量還要提高。不僅要滿足軍隊需求，還要儲備足夠的戰略物資。”
又對魯肅說：“子敬，鹽鐵專賣要進一步加強。我們要在曹操反應過來之前，把江東打造成真正的鐵壁銅牆。”
一道道命令發出，整個江東就像一架精密的機器，在袁術的指揮下高效運轉。而這一切，都隱藏在“恭順臣子”的外衣之下。
幾天後，袁術再次召集心腹，商議派往許都的使者人選。
“這次派誰去許都合適？”袁術問道，“既要能表現得恭順有禮，又要能暗中觀察許都動向。”
魯肅建議道：“臣舉薦顧雍。他出身吳郡名門，熟知禮儀，且為人沉穩，定能不辱使命。”
張昭補充道：“顧元嘆確實是個合適的人選。他剛剛在科舉中脫穎而出，正需要這樣的機會歷練。”
袁術點頭同意：“好，就派顧雍去。告訴他，此去許都，表面上是去謝恩，實際上要仔細觀察曹操的動向，特別是他與袁紹的關係。”
臨行前，袁術特意召見顧雍，親自交代任務。
“元嘆，此去許都，責任重大。”袁術鄭重地說，“你要讓曹操相信，我們江東上下，對朝廷絕無二心。”
顧雍躬身道：“屬下明白。定當不辱使命。”
袁術又道：“此外，你還要留意觀察許都朝廷的動向。曹操與袁紹的關係如何，朝廷百官對曹操的態度怎樣，這些都要仔細留意。”
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